陰陽在中國古代是一個應用很廣的概念，其中的一種用法就是用於方位。《說文解字》中曾解釋到：「陰，暗也；水之南，山之北也。」李吉甫的《元和郡縣誌》又進一步明確指出：「山南曰陽，山北曰陰；水北曰陽，水南曰陰。」
而中國城市名中帶有陽字的，很多都是與這個命名法有關。而南陽也是如此，史書記載：「秦置南陽郡，以在南山之南，漢水之北也」，《釋名·釋州國》記載：「南陽在中國之南，而居陽地，故以為名也」。南陽一地，帶有中國古代方位陽性的雙重特徵，故因此得名。
而更令南陽為之著名的，相比就是大家都為之熟悉的一句：「臣本布衣，躬耕於南陽，苟全性命於亂世。」到底南陽是一個怎樣的城市呢？
南陽的興盛由兩漢開始，劉邦得天下取道武關道，南陽是保障劉邦大後方的重要城市。南陽地處南北交通要道，北有方城道、三鴉路、南有唐河、新野道，水陸運輸發達，又坐擁武關道直達長安。漢朝政府對其十分重視，指派專門官員管理南陽一地的財政，並大力推動商業活動。及至後來王莽篡漢，劉秀就是憑藉雲台二十八將和南陽的財力重整天下。東漢建立後，南陽成為了東漢王朝三都之一的南都，為僅次於首都洛陽的第二大都市。
及至東漢末年，天下大亂，南陽都是重要的戰略基地。先是有黃巾之亂爆發，張曼成在南陽起兵，殺掉南陽太守。其後劉表坐鎮荊州，以南陽為北方門戶。次有張繡盤踞南陽。再有曹操血戰宛城，最後就是大家熟悉的諸葛亮出場了。
所以南陽作為漢代重要的戰略重地，交通資訊往來發達，又是各大軍閥覬覦之地。諸葛亮足不出戶，能知天下事也不足為奇了。
