老丘、啟封、大梁、浚儀、汴京、汴梁、東都、祥符這麼多的名字，都是開封曾經的名稱。曾經作為夏朝、魏國、後梁、後晉、後漢、後周，宋朝，金朝的首都，開封是名副其實的歷史名城。而且從建成以來，開封就一直沒有變動過城市的中軸線，每一代的新城都是建立在舊城之上，也算是世界考古學的一大奇蹟。
開封作為都城的歷史可以追溯至夏朝，史書記載夏朝的第七任君主季杼將都城遷至老丘，亦即現今開封城的東北方，是為第一個定都在開封的君主。戰國時代魏國為了問鼎中原，將都城遷至開封，並築起了「大梁城」。當時的大梁城車馬人流往來不絕，城中土地寸土尺金。到了隋代隋煬帝開鑿大運河，位於大運河中段汴河要衝的開封，佔盡地利優勢。成為中原重要的大都會，一直到了五代十國，開封曾經成為四個朝代的首都，被稱為東都。
而開封最為鼎盛的時期是在北宋，北宋定都在開封，稱為汴京。這一時期的開封人口百萬，富甲天下，是世界級的繁華大都市。漸漸成熟的商業經濟使得開封城中遍地商店，各種商品琳瑯滿目。中國歷史上最為有名的畫作——《清明上河圖》記錄的就是汴京的盛況。而有名的《東京夢華錄》也是記錄了古代開封繁盛的境況。如今我們看到這些畫作、書本，都不禁羨慕古代開封的生活。
而開封更有段時間被稱為「北京」。話說明朝初年，朱元璋剛在南京稱帝時，對於定都何地猶豫不決。當時不少大臣都建議朱元璋定都汴梁，朱元璋親身前往汴梁考察，覺得汴梁地理環境優越，適合作為都城。於是就稱應天府為「南京」，開封為「北京」。
