【皂】
「皂」最早出現在小篆裡，它的本意，是指皂斗這種植物。皂斗古時又稱櫟實、柞實，它的殼煮水以後，可以染黑。前文提到多次的、專門記載植物染料製作的《周禮‧地官‧掌染草》，對此即有記載。也由於這種功用，皂又引申指黑色，並且用得十分普遍。
不過在先秦時候，穿用皂斗染製的衣服，似乎是身份低下的象徵，因為歷史文獻裡有很多地方，用「皂」指代穿黑色衣服的小吏。比如，春秋時的《左傳》裡有「人有十等」的說法，並把穿黑衣的養馬人列為第五等，稱之為「皂」。按《左傳》說法，王、公、大夫、士作為一至四等的社會成員，屬於統治階級；自「皂」而下，都是被統治階級。但「皂」的位置相對高些，因為他們還可以管轄轎伕、僕人、奴隸等更低下的階層。「皂」的主要職責是管理馬廄，跟《西遊記》裡設置的弼馬溫一職差不多，地位上跟奴僕們差距不大，也難怪孫猴子要生氣。
與《左傳》差不多時期的《國語》裡，也提到過「皂」。《國語》記載晉國歷史的部分曾提到：「公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隸食職。」意思就是，國公是靠大家進貢之物生活，大夫等官員靠分封的采邑生活，讀書人靠田租生活，普通百姓自食其力，工商業者靠經營，皂隸等人則要靠主人賞賜。在這裡，「皂」的排序在庶人與工商業者之下，與奴隸並排，足見其地位之低。
一直到了東漢，《漢書‧貨殖傳》裡還把「皂」與奴隸、打更人等並列。顏師古對此專門註解說：「皂，養馬者也。」漢成帝的諫臣谷永，原是長安小吏，後來被提拔為光祿大夫，俸祿達到一千二百石左右，相當於現在國務院的一個部長。谷永自稱「擢之皂衣之吏」，也是說自己出身低微。東漢以後，更多品級低下的小官被冠以「皂」字。比如衙門裡站在公堂兩旁手持長棍的差役，由於身穿黑衣，也被稱為「皂役」；他們的頭目，則被稱為「皂頭」。
明代百官上朝時所穿的靴子必須染成黑色，俗稱「皂履」。鞋底往往用木頭做成一定厚度，外塗一層白粉，因此又稱「粉底皂靴」。後來京劇中男性角色所穿的靴子，造型就由此而來。
【墨】
墨是國人都非常熟悉的文房四寶，以「墨」表示黑色，很明顯使用了引申義。
目前可考的最早的「墨」字的寫法，是小篆中的。小篆是秦漢時期的文字，但墨的歷史卻早得多。陝西仰韶文化的新石器時代墓葬中，曾出土一套完整的繪畫工具，有石硯、研石、水盂和黑紅色氧化鐵礦石。使用時，在硯裡加上水，用研石和鐵礦石在水裡互相研磨，水會變成黑色，可以當做墨汁使用。這塊黑紅色氧化鐵礦石，被視為天然墨。
人工墨大約出現在商周時期。《禮記‧玉藻》中說：「卜人定龜，史定墨。」意思是占卜的時候要在龜甲上塗墨，然後再使用。上世紀30年代，美國人曾經對殷商甲骨進行微量化學分析，結果證明，在甲骨上書寫文字的顏料，紅色是硃砂，黑色是碳素單質，也就是製墨的原料。這一發現證實了《禮記》的記載。上世紀70年代，湖北雲夢縣發掘出十餘座戰國時代的古墓，墓中則發現有墨塊。而《莊子》中還有「舐筆和墨」句，說明在春秋戰國時代，已經開始廣泛使用毛筆和墨汁了。
從墨塊和墨汁的顏色，很容易引申出「黑」的含義，所以「墨」字的用法也變得廣泛。《孟子‧滕文公上》裡說守喪的禮儀，有「君薨⋯⋯歠粥，面深墨，即位而哭」的要求，意思是君主如果死了，他的兒子應該天天喝粥，餓得自己又黑又瘦，哭著去即位。孟子還強調說，這個規矩是孔子說的。杜甫有名的《茅屋為秋風所破歌》裡還有「俄頃風定雲墨色」，也是以墨指黑。所以《廣雅》裡對墨的解釋就是：「墨，黑也。」
【黎、黔】
把這兩個字放在一起講，是因為古人有時把它們互相通用。
「黎」原本是指一種莊稼，類似於小米。由於這莊稼的枝葉顏色深綠，近乎黑色，所以「黎」字引申出黑色的含義，也寫作「黧」。《戰國策》裡寫蘇秦的故事，說他連給秦王上了十份建議書，秦王都不理他，蘇秦深受打擊，「形容枯槁，面目黧黑」，健康都受到了影響。《墨子》裡敘述有名的「楚靈王好士細腰」的故事，寫到朝中的大臣們都把一日三餐改為一日一餐，結果不到一年，「朝有黧黑之色」，就是大家的臉都黑瘦黑瘦的。
「黔」字不知本意如何，《說文解字》直接說「黔，黎也」，把這兩個字劃了等號。許慎的依據是，秦代普通百姓都以黑布裹頭，秦人稱之為「黔首」；周朝則把百姓叫做「黎民」，所以「黔」和「黎」是一個意思。其實，有些學者不同意這種觀點，認為周人把百姓叫做黎民，取的是像黍米一樣多的意思，並非從顏色來說。但反駁者認為，老百姓都是在田裡耕作的人，面孔被太陽曬得漆黑，取黑色之意稱之為「黎民」，也合乎邏輯。
用於表達黑色的文字之繁多，絲毫不亞於紅色，這與我們民族使用黑色與紅色的漫長歷史密切相關。二者不同的地方在於，紅色的色調，有著從淺到深的諸多變化；黑色卻單調得多，不論使用哪個字眼，傳達的都是同一個概念，可謂萬變不離其宗。這是由於黑色位於色階的最末端，已經失去了變化和過渡的空間。但黑色的意義，就不這麼單一了。
（本文為陳魯南《織色入史箋：中國顏色的理性與感性》部分書摘）
