在中國幾千年的歷史中，除了先秦以及秦朝，人們對於顏色的使用在很長時間是五彩繽紛的，同今天人們認識的相反，明朝之前的古人並不是特別的關注紅色。
「色彩」即顏色。但是古代中國「顏色」一詞的意義與今天的並不完全相同，最初只指面色。比如《楚辭・漁父》裡有「顏色憔悴」，《說文解字》裡說：「顏，眉之間也；色，顏氣也。」段玉裁的註解是：「凡羞愧喜憂謂之顏色」，因為「心達於氣，氣達於眉間」，可見最初「顏色」指的是面色，而非萬物之色彩。到了唐朝，「顏色」才有了指自然界色彩的含義。比如在唐朝詩人杜甫在詩作《花底》中寫道：「深知好顏色，莫作委泥沙。」成語「五顏六色」也反映了「顏色」的這種意思。
約公元前五千年左右的黃帝時期，選擇單色崇拜。黃帝之後，歷經商、湯、周、秦，帝王們根據「陰陽五行」學說（五行的順序為水、火、木、金、土，分別對應黑、赤、青、白、黃），選擇色彩象徵。因為中國古人認為五行是產生自然萬物本源的五種元素，一切事物的來源都是如此，色彩也不例外。在「自生其明」而「首先黑白」之殊的基礎上，漸漸以色彩與天道自然運動的五行法則建立關係。他們還根據春夏秋冬自然萬象之變而據五行說選擇服服飾、食物、車馬、住所的變化。從而形成了五色學說。
中國傳統的五色體系把黑、赤、青、白、黃視為正色。
黑色在《易經》中被認為是天的顏色。「天地玄黃」之說源於古人感覺到的北方天空長時間都顯現神秘的黑色。他們認為北極星是天帝的位置，所以黑色在古代中國是眾色之王，也是中國古代史上單色崇拜最長的色系。古代中國的太極圖，以黑白表示陰陽合一。
白色在中國古代色彩觀念中，具有多義性。「五行」說把白色與金色相對應，證明中國古人感覺到白色象徵著光明，列入正色，表示純潔、光明、充盈的本質。
紅色在民間象徵吉祥喜慶。
黃色是中心色，象徵大地的顏色。在中國有「黃生陰陽」的說法，把黃色奉為彩色之主。是居中位的正統顏色，為中和之色，居於諸色之上，被認為是最美的顏色。
青色（含綠）象徵著生機勃發的春天。
先秦時期，中國古代色彩象徵呈現多元化發展的傾向。孔子出於對周禮的維護，把黃、青、白、紅、黑定為「正色」、「上色」，並把五色與仁、德、善結合，運用於「禮」的形式中。周代崇尚赤色。而老子提出「五色令人目盲」，所以道選擇黑色（玄色）為道的象徵。
在這個時期，色彩象徵性成為中國先民把握季節和方位的主要依據。他們把四季冠以色名和方向。春為青陽，方向主東，守護神為青龍；夏為朱明，方向主南，守護神為朱雀；秋為素白秋，方向主西，守護神為白虎；冬為玄冬，方向主北，守護神為玄武。黃為遠古五帝中心的象徵色彩。在中國，黃色具有特殊象徵意義，它位居五行的中央是象徵大地的顏色。
公元前221年秦始皇統一中國，仍依先人觀物取象的傳統別黑白定一尊敬水德「以冬十月為年首，色上黑」。秦始皇即位後，「易服色與旗色為黑」。
自秦朝後，色彩的象徵逐漸向色彩裝飾功能轉變，中國古代色彩也走向了豐富絢爛的發展。
漢以後的歷代王朝，黃色以近金色的燦爛成為皇家專用色彩象徵，平民百姓不得以赤黃為衣。而歷代的不同的官員服裝採用不同的色彩。通常人們把紅、黃、青、白、黑的混合色稱為下五色。下五色中的亮紫色在漢代常被作為珍稀的極色。在唐代紫色為五品以上官服和皇家喜愛的色彩，紫色為高雅之色。
