門神是守衛大門的神靈，原始社會人類的生產力低下，文明程度也極低，對自然現象缺乏認識，所以認為天地萬物和眾多的危害都是鬼神所主宰的，便希望通過祭祀鬼神祈求平安。在逐漸有了住宅後，大門是唯一的出入口，因此祭祀門神特別重要。門神在漢代就已經非常流行。
最早被奉為門神的是神荼和鬱壘，據漢代劉安的《山海經》記載，茫茫滄海度朔山上，有個萬鬼聚居的鬼洞，洞口大桃樹下，有神仙神荼、鬱壘，專事監察它們，把禍害人的惡鬼捆起來給老虎吃了，「於是黃帝乃作禮，立大桃人，門戶畫神荼、鬱壘與虎，以禦凶魅。」
古人一向認為「桃木者，五木之精也，故壓伏邪氣者也』。漢時，人們用桃木削成神荼、鬱壘兩神像，置於門邊作門神。魏晉南北朝時，變得簡便了些，在桃板上畫上兩神的像，還有的更省事，只在桃板上寫上兩神的名字，掛在門上，也叫「桃符」。
