四大天王原是來自印度，隨著佛教而傳入中國。在印度亦是被稱為四大天王。據說，四大天王居住在須彌山，山有四峰，四大天王的職責是管理須彌山四方的人類社會。四方的名稱分別是東勝身、南膽部、西牛貨和北俱盧，此說傳入中國後，易名為四大天王。
最早在中國出現的天王塑像是站立的。負責東方事務的持國天王，穿盔甲，左手執刀，右手持長矛；南方的增長天王也穿盔甲，手執寳劍；西方的廣目天王穿甲胄，右手持矛，左手握赤練蛇；北友的多聞天王穿甲，戴金翅鳥寳冠。四大天王各持法器，代表風調雨順。
《封神演義》小說的影響廣遠，明代以後的寺院中的四大天王,都是以魔家四將為模樣塑成。魔家四將各有司職：
南方增長天王（魔禮青），掌青光寶劍，司風；西方廣目天王(魔禮紅），掌琵琶，司調；
北方多聞天王（魔禮海），掌寶傘，司雨；東方持國天王（魔禮壽），掌赤練蛇，司順。(蛇古稱「蜃」音接近順，亦為一種小龍）
寺院中看到的大多是持寶傘的北方多聞天王造型，但有個別寺院的多聞天王是以李靖為模樣，如香港寳蓮寺的四大天王中的北方多聞天王的造型就是如此。話說唐代天寶元年，長安城為安祿山的叛軍所困，危在旦夕。一曰，城北門樓上出現一員猛將，自稱托塔天王李靖，放出無數金龜，咬斷叛軍所有的弓弦；李靖還親掌戰鼓，聲震城北，叛軍紛紛敗退，長安之圍立解。唐玄宗龍顏大悅，詔令天下，凡城之此面皆塑托塔天王之像，取代四大天王中的多聞天王。
