中國文化認為人死後，有兩種「繼續存在狀態」：一是鬼，一是殭屍。電影《倩女幽魂》裡的聶小倩是典型的女鬼，而電影《一眉道長》裡那些恐怖的行屍走肉則是殭屍。
一則鬼變殭屍的離奇故事
袁枚的《子不語》裡有一則〈南昌士人〉，翻成白話為：
江西南昌縣，有兩位書生某甲和某乙，一個年長，一個年少，一起在北蘭寺讀書，兩人惺惺相惜，形同莫逆。有一天，年長的某甲回家後忽然暴斃，年少的某乙不知情，仍舊在寺裡讀書。
一夜，某乙見夜色已深，正準備上床就寢，某甲忽然推門進來，坐到床沿，拍拍某乙的背，說：「我和你分別還不到十天，竟得急病而死，如今已成泉下之鬼，但想你我朋友一場，難以忘情，特地來和你訣別。」
某乙一聽，渾身直打哆嗦，嚇得說不出話來。某甲安慰他道：「我若想害你，怎麼會將真相告訴你？你千萬不要害怕。我所以來找你，是有幾件身後之事想拜託你。」
某乙此時才稍稍安心，問他要託何事。某甲說：「我家裡還有七十多歲的老母和未滿三十歲的妻子，每年只要有幾斛米，她們就不會餓死，希望你看在朋友份上賙濟她們，這是第一件。另外，我有一些文稿尚未付印，麻煩你能替我安排鐫刻出版，好讓我的名字不致因死而滅，這是第二件。又，我還欠了筆店數千文錢，希望你能替我還清，這是第三件。」
某乙一一答應，某甲於是站起來，說：「既然蒙你答應，那麼我就告辭了！」說著就準備離去。某乙見他言語頗近人情，而且容貌也一如往日，內心的恐懼感漸漸消失，不禁流著眼淚強留他說：「此去我們就永別了，你何不多坐一會兒？」
某甲聞言也跟著流淚，於是又轉回坐到床邊，和某乙再話生平。但才說了幾句，就又站起來說：「我真的要走了！」不過這次某甲卻站著不走，兩眼還直直瞪著某乙，容貌也漸漸腐敗醜陋起來。
某乙不覺心驚，催促他說：「話都說完了，要走，你趕快走吧！」但已變成屍體的某甲就是不動，某乙急得猛拍床鋪，大叫：「走啊！你走啊！」屍體還是充耳不聞，屹立如前。
某乙這時嚇得心驚膽跳，站起來就往外狂奔，而屍體也跟著他奔出房門。某乙跑得越快，屍體也就追得越快。如此追逐了數里路，某乙翻過一道牆跌倒在地；屍體追到牆邊，無法翻過去，卻仍將頭探到牆外，嘴邊口水涔涔而下，流得某乙滿臉都是。
直到天亮，有路人經過，發現昏迷的某乙，用熱薑汁灌他，他才甦醒過來。而某甲家人也正為屍體失蹤著急，四處尋找不得，聽到消息，才慌慌張張來抬回屍體入殮。
袁枚自己的解釋
在筆記小說裡，鬼與殭屍很少「同台演出」，〈南昌士人〉是一個相當罕見的例子，不僅鬼與殭屍同時出現在一個故事裡，而且某甲還由鬼變成了殭屍。從故事的描述可知，以「鬼」之身份存在的某甲，容貌一如往日，而且對某乙有難忘之情，一直惦念著心中三樁未了的心願。但在變成「殭屍」後，容貌就變得腐敗醜陋，不再具有任何的思想、情感、意識，反而出現了盲目的攻擊性，而且口水還涔涔而下。
鬼與殭屍的這種不同造型和特徵在表示什麼呢？袁枚在故事的結尾曾加了一段按語，他說：「人之魂善而魄惡，人之魂靈而魄愚，其始來也，一靈未泯，魂附魄以行；其既去也，心事既畢，魂一散而魄滯。魂在，則其人也；魂去，則其非人也：世之移屍走影，皆魄為之。」
這雖是針對故事中的某甲而發，但卻也清楚告訴我們，鬼是以「魂」為主體的，而殭屍則是以「魄」為主體的。而從這段話我們也可知道，隱藏在鬼與殭屍背後的「化粧師」就是漢民族的魂魄觀念。
漢民族的生命構成觀
要了解漢民族的魂魄觀念，必須先了解我們的老祖宗對生命構成的看法。
《易經．繫辭上傳》說：「精氣為物，游魂為變」。（後人對此的解釋是「陰精陽氣，聚而為物，魂遊魄降，散而為變」）。
《禮記．郊特牲》說：人死後是「魂氣歸於天，形魄歸於地」。
《列子．天瑞篇》則說：「精神者，天之分；骨骸者，地之分；屬天，清而散；屬地，濁而聚；精神離形，各歸其真」。（註：列子在此處用「精神」二字，是為了跟「骨骸」對仗，但在其他地方則以「神」和「形」做對照。）
舉了三段古書，就出現精、氣、形、神、魂、魄六個字眼，在諸子百家裡，有時候兩個不同的字眼意指同樣的概念，但有時候同一個字眼卻又意指不同的概念，令人相當頭痛。為了便於下面的論述，我不想再「掉書袋」，而快刀斬亂麻地將它們理出如下三組平行的關係圖式：
氣：精
神：形
魂：魄
其中，「精」與「氣」是構成生命的兩種原始材料，「精」發育成「形」（肉體），而「氣」則凝聚成「神」（意識、思想），「魂」是使「神」發揮作用的原動力，而「魄」則是使「形」發揮作用的原動力。
「鍛鍊體魄」與「神魂顛倒」的語源
這個架構雖不能面面俱到地網羅諸子百家裡的各種慨念，但卻可以讓我們明瞭《禮記》裡「魂氣歸於天，形魄歸於地」、《關尹子》裡「精者，魄藏之；氣者，魂藏之」及《性理會通》裡「精之神謂之魄，氣之神謂之魂」、「耳目所以能視聽者，魄為之；此心所以能思慮者，魂為之」這些話的含義，而且也可以讓我們理解為什麼中國人會使用「神清氣爽」、「鍛鍊體魄」、「神魂顛倒」、「失魂落魄」、「勾魂攝魄」這樣的語彙。
古人對魂與魄有不同的評價。《關尹子．四符篇》說：「人間升魂為貴，降魄為賤；靈魂為賢，厲魄為愚；輕魂為明，重魄為暗；揚魂為羽，鈍魄為毛。」袁枚的那段按語，可以說是這種觀念的迴響。
鬼與殭屍的「靈魂基因」
魂與魄既是中國人靈魂觀裡的兩個基本符碼，則像其他符碼般，它們可以產生如下四種基本組合：「有魂有魄」、「無魂無魄」、「有魂無魄」及「無魂有魄」，而人類的四種存在方式；「活人」、「死人」、「鬼」與「殭屍」則大致可說是它們的文化轉譯。
所謂「鬼」，指的是「有魂無魄」或「多魂少魄」的死後存在狀態，我們從上述的魂魄觀念可以推知它應該具有死者生前的思想、情感、記憶，而且會像思想一樣「倏忽而來，倏忽而去」，超越時空的物理限制。魂不一定要依附形體，所以鬼也不一定具有形體；即使具有形體，也因為「無魄」或「少魄」，而顯得輕飄飄的、不必藉攝食來獲取「生命能量」（更正確地說，是不必吃真正的食物）。
中國民間傳說或筆記小說裡的鬼，遺傳的正是這樣的「靈魂基因」。我們不敢說魂魄傳奇裡的鬼都具有以上的特徵，但大部分的鬼確實是以「有魂無魄」或「多魂少魄」的觀念去塑造的。
反之，「殭屍」則是「無魂有魄」或「少魂多魄」的死後存在狀態。根據中國古老的魄觀念，它應該不再具有生前的思想、情感和記憶，是六親不認的，但卻殘存著使形體發揮作用的動能，這種動能能再度驅動屍體，使得它的頭髮、指甲等仍能繼續增長，而且產生盲目的，如機械般的力量。
當代電影裡的殭屍一蹦一跳的，可說是這種觀念的卡通化；當然，有部分也許亦在反映屍體僵硬的關節。殭屍一定具有形體，其實它就是「行屍走肉」，而且不會忽然出現、又忽然消失，前面所舉殭屍故事裡的殭屍，遺傳的正是這樣的「靈魂基因」。
