「趕屍」是湘西地區苗族的民俗，屬於巫文化，亦說與祝由科有關。
清朝就廣為流傳湘西「趕屍人」的傳聞，即趕屍人利用「秘術」，將客死異鄉的人的屍體帶回家鄉，讓他們入土為安。
儘管「湘西趕屍」從未得到科學驗證，也並未被親眼證實，但是卻成為很多驚悚電影的原型，從此廣為人知。
湘西趕屍發芽於「落葉歸根」的觀念
在中國，早至舊石器時代晚期（距今約1萬多年），人們就已經萌生了「入土為安」的觀念。直至今日，土葬依然是我國最常見的喪葬方式。
然而，對於客死他鄉的遊子，「落葉歸根」可能只是種奢望了。不過，在湘西地區，傳說有一種特殊的方法能實現這種奢望--這就是「趕屍」，一種傳說中可以驅動屍體行走的法術。
湘西趕屍最早的傳說--「蚩尤趕屍」
「湘西趕屍」的傳說，與苗族是分不開的。相傳數千年前，苗族的祖先蚩尤率軍在黃河邊與敵軍作戰。戰事結束後，部隊需要撤往後方，在抬走所有傷員後，戰場上留下了不少戰死的士兵屍體。
蚩尤不忍將同胞屍首拋之荒野，但要將全部屍首抬走則人手不夠，因此央求隨軍的軍師讓戰死之人回歸故里。
軍師心生一計，讓蚩尤手持符節在前引路，自己施法讓戰場的屍體全都站起來，跟在蚩尤高擎的符節後面，規規矩矩回到了家鄉。這就是「趕屍」的最早傳說。
湘西趕屍的禁忌
「趕屍」傳說原本只流傳在湘黔一帶，後來漸漸為外人所知。近年來，隨着盜墓類小說的流行，「趕屍」也成為一個經常被提及的話題，趕屍的一些禁忌和規矩廣泛傳播開來。
例如「三趕三不趕」的說法（被砍頭的、受絞刑的、站籠站死的可以趕，病死的、投河吊頸自願而亡的、雷打火燒肢體不全的不能趕），「趕屍旅店」的傳說（只接待趕屍人和屍體，大門晝夜不關）等也逐漸為人所知。
那麼，「湘西趕屍」的真相到底是什麼？為什麼「趕屍」這種習俗只出現在湘西？
關於「趕屍」的解釋很多，大致來說，有如下三種：
咒符說
這種傾向於神秘主義的說法認為，趕屍這種法術屬茅山術祝由科，在某些書籍和傳說中甚至列出了詳細的做法。
有些資料中提到，法師要用辰砂（硃砂的一種，其中以湘西辰州即現在的沅陵出產的質量最好，所以叫辰砂）放在死者的腦門、背心、心窩、手心、腳心七處以鎮七魄，填入耳鼻口以封三魂，再用神符壓住並用五色布條綁緊，並且用神符護住屍體頸部，配上咒語，屍體就會站起來隨法師離開，一路穿州過省夜行曉宿，直奔家鄉而去。
據說解放前辰州還有賣符咒的店，這種符咒也被統稱為辰州符。
當然，現在再也找不到了。
抬屍說
在台灣《怪力亂神》電子報上，提供了一種比較符合電影表現的解釋。
這種解釋是說，運屍人將屍體垂直地固定於兩根竹竿上，像抬轎般運送屍體。
具體的做法是將竹子在屍體腋下穿過，並將手臂緊緊捆綁在竹竿上。屍體穿着寬袍大袖的壽衣，遮擋住了竹竿，在夜裏遠遠看來，就像是一隊殭屍雙手伸直在前行。
加之竹子是有韌性的材料，在承載重物時會因竹竿彎曲受力而上下晃動，連帶着，直立的屍體就像是在跳躍一般。
的確，這種造型和我們在殭屍電影中看到的殭屍十分相似。
第三種說法
然而，在中央電視台《走遍中國》電視節目中，湘西土家族苗族自治州的政協委員伍賢佑先生聲稱，他在1963年見過趕屍，屍體並不是伸直手臂蹦跳着前進的，而是垂下手臂，行走時如活人一般。
並且，趕屍的法師也並不總是兩個人，很多時候，是只有一個人在前面領路，同時負責沿路撒下紙錢。
