「殭屍」這個詞，在文獻上頭出現得其實挺早的，我們看《史記》當中有個人在細數秦始皇的暴行，就說他沒事常動員數十萬人出去打仗，死了一票人，結果變得「僵屍千里」──這話聽起來跟《生化危機》一樣可怕，其實他的意思，只是想描述地上躺了一堆倒斃發僵的屍體，而不是說有綿延千里的殭屍大軍要來跟秦始皇演末日之戰。
古書裡面的「殭屍」這個詞，很大一部份都是這麼回事，無論是「殭屍蔽地」、「僵屍相屬」、「殭屍枕藉」甚至「僵屍如亂麻」，都是在形容一種屍橫遍野的慘況。一場追亡逐北的戰爭過後，很容易就會弄成這般悽慘的光景。總之，這裡提到的「殭屍」，都是死透了的屍體，而不會是現代電影裡頭那種會爬起來咿呀亂叫的東西。
不過，文獻上「殭屍」的另一種情況，就跟現代的殭屍想像比較有關係了。我們的高中國文都有教過：魏晉時期有一部地理學名著叫《水經注》，這本書廣泛採訪了中國各地的風土民情，而裡面有個地方就曾說到河南的偃師城附近有條河，它的河畔有個「僵人穴」，而且「穴中有僵屍」。「僵人穴」沒人知道是什麼玩意兒，但總之裡頭是發現了一具死屍。《水經注》對這具屍體挺感興趣的，作者在後頭還加了自己的按語說：「物無不化之理，魄無不遷之道」，而人的屍首照道理來講也是注定要腐爛的，可是這具屍體就跟木頭人一樣，變化得很慢哪！
很顯然的，《水經注》裡的「僵屍」這個詞，已經有了「死屍不易腐朽」的意思。其實在古典文獻當中，只要屍體經久未爛、容貌與肌膚尚能完整，都可以被稱作是「殭屍」。而我們知道：在人類社會當中，人的死亡一直是一件意義繁雜的事情。你看古代的埃及人處心積慮要保持木乃伊的肉身不壞；但在中國人而言，要是死人的屍首沒能腐朽，則多半不會是什麼好兆頭。
宋代的志怪筆記《夷堅志》裡頭有個故事，說的是一個叫劉子昂的士人被派到華中的和州地方去任官以後，討了個小老婆。某天這劉子昂進了一座道觀，突然跑來一個道士說他臉色發黑，整個很有事的感覺，就給了他兩張符，叫他掛在家門外頭擋煞。當天夜裡，劉子昂的小老婆來到他家，見了兩張符咒，竟氣得咆哮起來，還大罵那道士不知是哪來的混帳，甚至向劉子昂撂下狠話說：「吾去即去！無憶我！」
──事情發展到這步田地，正常人應該都會發現這小老婆不太對勁。但是，鬼迷心竅的劉子昂竟立刻把那兩張符給毀了，然後回過頭來跟他的小老婆繼續恩愛，「綢繆如初」。幾天過後，道士經過了劉家門口，遠遠望見劉子昂仍是那副衰樣，遂只能搖搖頭對這個色鬼說：「弗活矣！」（你老兄活不成啦！）然後叫人扛來了幾十擔水，往劉家的大廳潑將下去──神奇的是，這幾十擔水竟全然無法弄濕地板，一潑就乾了。道士隨後找人挖開了劉公館的地板，底下竟發現了一具「僵而不損」的「巨屍」，而劉子昂定睛一看，這屍首的臉蛋，赫然就是與他素日相好的小老婆……
無論你覺得可怕還是唬爛，這個故事總之是部分反映了宋代時候人們對於死而不腐的看法：死者的屍體若不能隨著時間過去而歸為塵土，可以是一種不祥的象徵。而類似這樣的想法，也仍然保留在現代的風水信仰與民間傳說裡頭，亦即所謂的「蔭屍」。
另一方面，這具宋代的殭屍，也儼然是超級強效的克潮靈，在故事裡頭，它竟有能力把地表的水氣給全部吸乾──如果你有看過林正英自導自演的殭屍片《一眉道人》（1989），殭屍的這種吸水特質，其實也曾在這部片裡被描繪出來。
電影當中，林正英演的道長要幫某個村子另闢水源，他老兄地理風水看了半天，後來找到了一座寸草不生的荒地上頭。而當樓南光演的笨蛋隊長帶著大隊人馬開挖荒地的某處以後，竟然在底下發現了一具「兩眼發紅、腐而不化」的殭屍。屍體被挖上來的那一刻，原本的晴空萬里瞬間變天，打雷閃電下大雨樣樣都來，顯然土表的荒蕪，都跟這具殭屍所造成的影響脫不了干係。這類殭屍會吸水致旱的信仰，其實常可見諸古籍記載，而這樣的想像，或許都和傳統農業社會的乾旱恐懼症有點關係。
