殭屍，顧名思義，僵硬的屍體，特指人的屍體在死後，因為陰氣過重而異化變成的邪魔，由於近代影視的渲染，人為設想而給予了超自然色彩，這與民間傳說密切相關。屬中國民間傳說之鬼怪，源於中國明清民間傳說。現實中並不存在殭屍，娛樂作品裏純屬設想。與殭屍相似存在的外國鬼怪，有吸血鬼、喪屍等。
殭屍多是清朝人，這與清朝的殭屍筆記小說興盛有關。清朝對於殭屍的記載和研究更多，更重要的是，清朝的小說和讀本等文學形式興起了一個潮流，民間通俗文學對於這類身邊的怪事會做出不同的鬼怪等等的解釋，殭屍就是其中一種。這些東西也被更多的書籍和民間傳說記載，被用到現在的一些電影的取材上了。殭屍作為怪物的首次正式出現，是清朝袁枚的《子不語》以及同時期的紀曉嵐的《閱微草堂筆記》。在此之前，中國古籍中對殭屍記載，只是單純的僵死之屍的意思；而旱魃的早期傳說及其定義，也和殭屍有非常大的差距，後世有附會的嫌疑。
殭屍的傳說在湘西出現最頻繁，可能源於當地趕屍的傳說。湘西趕屍，又稱移靈，屬茅山術祝由科，發源於湘西沅陵、瀘溪、辰溪、漵浦四縣，在屍體未腐化前由術士趕回鄉安葬。
《閱微草堂筆記》曾對殭屍的外貌作出描述：「白毛遍體，目赤如丹砂，指如曲勾，齒露唇外如利刃接吻噓氣，血腥貫鼻。」
《子不語》中提及了幾種死後未腐的屍體：紫僵、白僵、綠僵、毛僵、飛僵。有類似殭屍，但僅存骨骸的三類屍體，被看作為〈骷髏三種〉：游屍、伏屍、不化骨。
紫僵：身體呈現紫色。死後身體呈紫色確實是存在的，不過不是恐怖片里那樣的殭屍，只是一具屍體罷了。現代科學認為，身體呈紫色是因為中了一種植物毒素，身體血液被染成紫色死後蔓延到全身。不過這種毒素不能保持身體不腐爛，要想不腐爛還要有其它條件。
白僵：屍體體內的血液流失，屍體呈白色狀。白殭屍行動遲緩，非常容易對付，它極怕陽光，也怕火，怕水、怕雞、怕狗、甚至怕人。
綠僵：屍體散發出的屍氣和殭屍身上的毛髮為綠色。和白僵相比，跳躍極快，不怕人，不怕家畜，唯獨只怕陽光。
毛僵：屍體身上長出黑色的毛髮，是出了名的銅皮鐵骨，修為越高，身體越結實。行動敏捷，躍屋上樹，縱跳如飛，開始不畏懼凡火，甚至還不畏懼陽光。
飛僵：是修煉有成的千年殭屍，傳說殭屍也能成妖，成妖之後便能飛天。飛僵可以擅長法術，身體不壞，因為這種殭屍能飛，所以稱之為飛僵。
不化骨：人死後身體某些部位因為精神灌注而使其部位屍骨不化，所謂精神灌注就比如扛米工人因為一直用肩膀出力，他死了之後可能其肩膀附近就都不會腐化，而肩膀不化的部位就叫做不化骨，而不化骨若是之後得了日月精氣就會作祟。
伏屍：千年不朽的屍體，無法移動，可以說是完整全屍的不化骨，久了之後得日月精華就會逐漸化為游屍。
游屍：會隨着月氣因時節移動，居無定所，久了之後更會化為飛行夜叉。
