僵屍的前身是死人，但死人不一定會變成僵屍，這就關係到「屍變」的問題。「屍變」，或稱「炸屍」、「詐屍」、「走屍」、「走影」、「走魂」，出現在許多的民族喪葬禮儀的信仰中，「屍變」的原因在《子不語》中闡發更多，茲分述如次：
（一）感陽氣而走魂
屍變大多是由於死者「感陽氣而走魂」這外在的因素所誘發而產生的，是民間信仰中普遍認為的觀念，〈僵屍貪財受累〉一文中記紹興王生某偶然於山下發現一白木棺，有帶微赤焰光出於棺中，疑為金銀之氣，乃動了貪念而開棺取財，未料棺中「赫然一屍，面青紫而腹膨亨，麻冠草履。」王生「鄂然退縮」，然而屍感陽氣而動，王生「每一縮，則屍一躍。再縮，而屍蹶然起。王盡力狂奔，屍自後追之。」。另一則〈屍變〉則記斳縣湯阿達曾與兄共守鄰女之屍，阿達因為「慕屍之美」而生邪心。正目不轉睛之際，「屍忽立起，繞案逐之」。阿達貪財貪色，因而惹禍上身。又如〈焚屍二則〉之二記平湖小西溪之西一戶蔣姓田家，冬至前一日，日方西時，正欲燒父屍，甫開棺，屍感陽氣而「走出追之」。亡者似是知焚屍之痛，但其反應的靈敏，也實在匪夷所思。至於〈石門屍怪〉中直言「追人之屍即病者之妻，死未棺殮，感陽氣而走魂也」。
〈僵屍挾人棗核可治〉中也提到：「如新死屍奔，名曰『走影』，乃感陽氣觸動而然。」而在〈畫工畫僵屍〉故事中記畫工劉以賢受託為死者畫像，不意遇到走屍，「以賢念：身走，則屍必追，不如竟畫。乃取筆申紙、依屍樣描攀，每臂動指運，屍亦如之。」描寫僵屍受陽氣的牽動頗為生動，場面雖恐怖卻也趣味横生。袁枚在另一則故事〈屍奔〉中就此屍變原因有較為詳盡的解釋，其云：「屍能隨奔，乃陰陽之氣翕合所致。蓋人死陽盡絕，體屬純陰，凡生人陽氣盛者驟觸之，則陰氣忽開，將陽氣吸住，即能隨人奔走，若繫縛旋轉者然。此《易》所謂陰疑於陽必戰也。」因「陰陽之氣翕合」而引發屍奔，「人」無疑是僵屍故事中屍變最大的觸媒。至於民間信仰中所提到的貓狗禁忌，小說中均未見引用，容或是作者寫作乃以人事刻劃為主要的考量。
（二）外力役使
新死未殮之屍之所以屍變撲人，也有可能受到外力的驅使，本身並無知覺。〈鞭屍〉故事中記桐城張、徐二友同往江西貿易，不意徐卒於途中。張為買棺為殮，但為一號稱「坐山虎」的老人強索錢財，張拒之，因而遭遇亡友「屍起相撲」的情事。原來此老人「有妖法，能役使鬼魅，慣遣死屍撲人。」老人多行不義，故張以土地神所贈鞭在「屍又躍起」時，以鞭鞭屍之際，老人也相應「暴死」。此在《子不語》雖僅見一例，未嘗不可看作是作者「事由人作，繫乎一念」的存想。
久葬地下之屍雖或成怪，但若無外力牽引，末必會作亂。〈掘冢奇報〉故事記以發冢起家的朱某，好以乩盤卜問墓中所藏，然後盜墓，後為乩神戲弄，在一已填枯井下掘三四尺處，得一長闊異常的大石椁，朱某合同黨六七人之力亦無法將之拱起。得聞淨寺中有僧能誦飛杵咒，「誦咒百聲，棺椁向開」。朱乃往迎僧，許以得財朋分。「僧亦妖匪，聞言踴蹓而往。」果然在誦咒百餘之後，石椁豁然而開。但椁中「伸一青臂出，長丈許。攫僧入木椁，裂而食之，血肉狼籍，骨墜地琤琤有聲。」事出突然，朱某與群黨驚奔四散。故事末記述因淨寺追問僧人下落而告官，以致朱某因訟事而破家，對「屍變」後情節之發展卻未見交代，但朱某與寺僧之咎由自取，報在當下，或可反映出民間因果報應的觀念。
(三）飢渴求祭
無論鬼神，似都得受香火的供養。《幽明錄》中所記〈新鬼〉為索食而作怪的故事即是一例。僵屍被歸作鬼類，亦須受供養，當可等同視之。〈僵屍求食〉中被人發現不得歸棺的僵屍，直陳「我山門内之長眠者，無子孫，久不得血食，故外出營求以求腹餒。」另則〈棺屍求祭〉記常州御史吳龍見之弟館於李氏，親見因惑於風水而未葬之古棺中僵屍仲出頭，「紗帽白髯，手指其腹，自稱飢渴求祭。」二則均為僵屍求血食之祭的故事。
（四）發兇成怪
未葬之屍，無論新死或舊死，就有可能成怪而自行活動。成怪之屍原因之一是「得地氣」。《秦中墓道》故事中記述甚詳，茲錄如下：
「秦中土地極厚，有掘三五丈而未及泉者。鳳翔以西，其俗人死不即葬，多暴露之，俟其血肉化盡然後埋葬，否則有「發兇」之說。屍未消亡而葬者，一得地氣，三月之後，遍體生毛，白者號白兇，黑者號黑兇，便入人家為孽。」
「人死不即葬」，待血肉化盡而後葬之，則所葬無疑只是骨骸；既無血肉之身，則死靈無所依附而難以成怪。何守奇評《聊齋誌異·屍變》時所引袁枚「魂善魄惡」及紀昀「有物憑焉」之意可相互參照。秦中以地理因素而喪葬習俗有別于他地，因地而制宜，可謂深得其意。又河南一地，亦傳聞殭屍挾人之患，乃因「其地棺多野厝」，但士人有法治之，故「不之異」。
成怪的殭屍多會害人，《殭屍抱韋馱》記販布為生的李九路過霍山寄宿於佛廟時，熟睡中得韋馱報夢方得逃過殭屍的殺害。《殭屍吸人血》中劉秀才為殭屍殺害，屍身發現時已不見屍首，卻也不見血跡。及在廢冢棺木中見一白毛遍體的殭屍手中所捧正是劉秀才頭驢，警覺頭驢內已「無血矣，蓋盡為殭屍所吸也」；又《飛僵》記殭屍食人小兒事，直隸安州某村，「山中出一殭屍，能飛行空中，食人小兒。每日未落，群相戒閉戶匿兒，猶往往被攫」，此殭屍所居乃在深不可測的大穴中。《犼》則是另則殭屍吸血食人的恐怖故事。有某夜行，見一屍啟棺而出，後俟其歸，見手中有抱持之物，因棺中已被瓦石填滿而不得入，最後「三躍三跳，化作獸形而去」，而其所遺之物，竟是「一孩子屍，被其咀嚼，只存半體，血已全枯。」再如上文中提到河南一帶因棺多野厝而常有殭屍挾人情事，著墨雖不多，卻讓人有更多的空間懸想恐怖的氛圍。
而在《綠毛怪》中，則是葬在丈許深的殭屍作怪的故事。內容略謂山西芮城縣內一供奉關、張、劉三神像的廟宇，廟門長年用鐵鎖鎖上，只春秋二祭時才開啟，原因就在於傳言「有怪物」，甚至連供香火的僧眾亦不敢居住。後販羊陝客因錯過客店而求宿廟中，雖恃有膂力，心中仍不免恐懼，以至於時已三鼓，眼猶未合，也因如此，得以耳聞「神座下豁然有聲」，目見一「頸以下綠毛覆體」的怪物。故事中的怪物--殭屍不但居于神廟之中，甚且在神座之下，而修行僧眾更是避居在外，殭屍除了形象恐怖叫人心生畏懼外，其吸吮人血、嚼食人肉的殘忍手段，正是不同於一般鬼怪故事之處。
