建安十三年（208年），劉備孫權聯盟在赤壁之戰中大敗曹操。劉備取得荊南四郡（長沙、零陵、武陵、桂陽），拜關羽為元勳，受封襄陽太守、蕩寇將軍，此時襄陽仍為曹操實際控制，由樂進駐守，所以關羽駐於江北。諸葛亮與關羽共同鎮守荊州。
建安十八年（213年），劉備與劉璋決裂，攻打雒城時，軍師龐統中流矢身亡，劉備乃召張飛、趙雲、諸葛亮入川支援，荊州只留關羽駐守。
雒城圍困近一年才被攻克，劉備乃與諸葛亮、張飛、趙雲等共圍成都。當時馬超正在漢中依附張魯。馬超向張魯借兵，打算反攻涼州。馬超領兵圍攻祁山三十天，未能攻下，隨後夏侯淵派張郃引援兵趕到，馬超撤軍回了漢中。張魯的部下楊白等因為害怕馬超的才能，想要加害于他，馬超逃入氐中。劉備於是派李恢說降馬超。
建安二十年（215年），夏，劉備聽說馬超要來投，高興的說道：「我得到益州了！」於是派人去迎接馬超，且偷偷把自己的一支軍隊給馬超，讓馬超率兵合圍成都。馬超率領兵馬徑直到成都，屯兵於城北，城中所有人都因為馬超威名而驚恐，不到十天的時間，成都軍民就崩潰了，劉璋隨即開城投降。
劉備派簡雍勸降劉璋後，遂領益州牧，以關羽董督荊州事。並啟用蜀中諸多人才，遷升馬超為平西將軍，並命他總督臨沮軍事，由於劉備無法追封馬超更高爵位，馬超的爵位還是之前的都亭侯。
關羽聽說馬超歸降劉備，但對馬超並不是很瞭解，於是便寫信給諸葛亮，詢問馬超武藝才幹與誰人可以相比。諸葛亮知道關羽的性格，於是回信答道：「馬孟起（馬超）文武兼備，勇猛超群，不愧一代人傑，是英布、彭越一類的人物，可與張飛並駕齊驅，但不及美髯公超凡出眾、卓爾不群。」關羽看了諸葛亮的回信後十分高興，還把它交給賓客幕僚們傳閱。
《三國志·關羽傳》中的記載原文：
先主西定益州，拜羽董督荊州事。羽聞馬超來降，舊非故人，羽書與諸葛亮，問「超人才可比誰類？」亮知羽護前，乃答之曰：「孟起兼資文武，雄烈過人，一世之傑，黥、彭之徒，當與益德並驅爭先，猶未及髯之絕倫逸群也。」羽美須髯，故亮謂之髯。羽省書大悅，以示賓客。
關羽為何作書給諸葛亮，詢問馬超的武藝人品？暗示要入川與馬超比武？
有人認為是因為關羽驕橫跋扈、忌賢妒能、不能容人。理由是原文中講「亮知羽護前」。「護前」是什麼意思？詞典中有2種解釋：一種解釋是：護短，袒護以前的過失，不肯認錯。因為這段話出現的語境是關羽在詢問諸葛亮，並非為某件事進行解釋，何來護短一說，這一解釋與此語境不符，可以忽略。
另一種解釋是：爭強好勝，爭先居前。這種解釋有一定的合理性。爭強好勝是許多武將的性格特點，遇到高手技癢難忍，總想分個高下，自古及今，這類的武將比比皆是。
如《三國志·朱桓傳》記載：「桓性護前，恥為人下，每臨敵交戰，節度不得自由，輒嗔恚憤激。然輕財貴義，兼以強識，與人一面，數十年不忘，部曲萬口，妻子盡識之。愛養吏士，贍護六親，俸祿產業，皆與共分。及桓疾困，舉營憂戚。」
說的是，吳國名將朱桓性格好勇爭先，恥於落在人後，每次臨陣對敵交戰，受到節制約束不得自由時，他就動輒發怒激憤。然而他輕財好義，且強記能力好，與人見過一面，幾十年不會忘記，他的部下萬余人，他們的妻小他都認識。他愛惜養護官兵，贍護他們的親屬，俸祿財貨，都與他們共同分享。及至朱桓病重，全軍憂傷悲戚。
《三國志》作者陳壽評價說，「朱桓以勇烈著聞。」
元代大儒郝經雲：「朱桓以膽勇稱，隱然敵國有古大將之風。」
這與史書對於關羽的評價也有幾分相似，如傅玄稱關羽「勇而有義」、魏謀臣程昱等鹹稱羽「萬人之敵，善待卒伍而驕於士大夫」、《三國志》作者陳壽稱「為世虎臣，有國士之風」。
由此可見，「護前，恥為人下」只是眾多武將共有的性格特點，在冷兵器時代，身先士卒、奮勇爭先也是武將勇烈、建功立業的重要因素，豈能將性格的特點與忌才妒能的品行混為一談？
南懷瑾在《武聖關壯繆遺跡圖志》序也對此做過解釋：
後之論者，據傳所謂「亮知羽護前」一語，謂公有忌才之嫌。複以「省書大悅，以示賓客」，量其器度之不廣。殊不知公與劉先主，崛起草莽，世途之辛苦艱難，人情誠偽莫測，備嘗備知。方其獨當一面，威負重鎮，乍聞西陲降將，而又非創業故舊，衡之國策，豈可不有此一問，以定全面戰略之機，何忌之有？至於傳稱「亮知羽護前」者，蓋謂諸葛亮深知公情重故舊，嫌疑新降之意，故以老友輕鬆遊戲之筆，以釋其疑。書稱「猶未及髯之絕倫逸群也」。足以見諸葛孔明與公情誼之親切，故出之於戲言之句，因之而有公之「省書大悅，以示賓客」之舉。實非器局狹小之態，洵為君臣朋友相得無間之情事。倘徒依文解義，不究其微言之妙，則其誣也，固亦當然矣！
況且，劉備剛剛西定益州，關羽肩負董督荊州大小事務的重任，又怎能因為一時逞強好勝而置軍國重任於不顧呢？這與歷史上關羽熟讀《左傳》，深明春秋義理的風格也相違背。
翻查裴松之注引用的一段文章，似乎可見端倪。
山陽公載記曰：超因見備待之厚，與備言，常呼備字，關羽怒，請殺之。備曰：「人窮來歸我，卿等怒，以呼我字故而殺之，何以示於天下也！」張飛曰：「如是，當示之以禮。」明日大會，請超入，羽、飛並杖刀立直，超顧坐席，不見羽、飛，見其直也，乃大驚，遂一不復呼備字。明日歎曰：「我今乃知其所以敗。為呼人主字，幾為關羽、張飛所殺。」自後乃尊事備。
這段話是說，馬超投降劉備之後，劉備對馬超非常厚待。但馬超卻對劉備絲毫不顧及君臣之禮，當著劉備的面還常稱呼劉備的字。這讓恪守禮義，早年間也曾「稠人廣坐，侍立終日」的關羽非常生氣。於是與張飛定下計策，在第二天大會上，杖刀立直，馬超大驚，果然就此收斂。
雖然裴松之對這段故事存有異議，但作為晉時著作郎樂資所撰的《山陽公載記》，對於《三國志》原書所錄史實有很大的補正作用，而且多為信史。所以也有很重要的參考價值。
馬超雖然「兼資文武，雄烈過人，一世之傑」，但同馬超唱過對手戲的人卻有種另一種評價。如因討馬超有功，賜爵關內侯的楊阜曾評價說：「超有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之。」又說「超強而無義」。如劉璋賬下治中從事的王商也評價說：「超勇而不仁，見得不思義，不可以為唇齒。」
《典略》也記載：（馬超）奔漢中，張魯以為都講祭酒，欲妻之以女，或諫魯曰：「有人若此不愛其親，焉能愛人？」魯乃止。
馬超投靠劉備是窮途來投，形勢所迫，是否真心？是否忠誠？人品如何？尚未可知。且馬超自恃勇力，又是名門之後，當時僅僅四十歲，虎狼之年，血性方剛，假如劉備帳下沒有人能鎮得住馬超，日後必然會留下禍端。而無論從名氣上還是個人戰力上，能夠鎮得住馬超的人非關羽莫屬。所以關羽千里之外，作書與諸葛亮，借言比武或詢問武藝人品，其實正是起到敲山震虎，遠程威懾的作用。
