我們知道，古代人口也沒有今天這般稠密，交通沒有現在這麼發達，城鎮不如現今這般密佈，吃喝自然沒有今天這麼方便，那古人長途旅遊或者旅行吃些什麼東西呢？
其實古人對路途準備非常周到，出發前便備好了路菜，就是供旅途上吃的菜。
《兒女英雄傳》第三二回：「便把他素日愛的家做活計，內款器皿以及內造精細糕點路菜之類，備辦了些。」《市聲》第三六回：「晴軒開出路菜，是半只闆鴨，一方南腿，叫菜房切好送來。」巴金的《家》中也有「你帶的路菜還太少」。有的書籍雖未寫明是路菜，但根據上下文內容以及當時的實際情況，知道他們也必須帶上路菜，不然，旅途中是非常不方便的，甚至會餓肚子。
《紅樓夢》中的林黛玉北上，薛蟠遠出做生意，少則半月，多則半年，沒有路菜，他們的旅行就是不可能的。林黛玉說過：「南邊帶來的大頭菜，配著粥吃。」這「大頭菜」就是路菜。
林則徐作為欽差大臣，從北京到達廣州用了將近三個月的時間，這中間還要經常穿越人跡罕至的偏僻之地，能見到「雞聲茅店月，人跡闆橋霜」的小旅店肯定不是一件容易的事，因此他也要帶著很多路菜。這一點，我們從他的日記中也能看出來，旅途中所吃路菜多半是五香大頭菜。
古人把路菜帶在身邊，不但方便了旅途中的飲食，也保證了旅途中的健康。有了路菜，他們露宿荒野時，只要拿出點幹糧，燒點飯，配上路菜吃上一頓，實惠又實用。當然，古人帶的路菜除了像大頭菜一樣的鹹菜外，還有雞魚肉蛋一樣的葷菜，以此保證營養。
路菜要重油，稍鹹，可以經久不壞，易於吃粥下飯，適於冷食，還要無汁便於攜帶。像雞丁、肉丁、香幹、燜筍以及劉姥姥在大觀園中吃到的茄子、斑鳩丁、炒筍丁、乳醬瓜丁等等，都是可以作為路菜攜帶的。盛放路菜的菜簍大都是竹絲或者柳條編的，內裏糊有綿紙，裏外刷上桐油，既結實耐用，又可防止油汁漏出。
盡管路菜與今人出遊吃喝相比多有不便，差距甚遠，但在西出陽關無故人、風吹草低見牛羊的煢煢苦旅中，它們卻為古人出行做出了不可磨滅的貢獻。
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