《徐霞客遊記》記錄了幾乎大半個中國的美景，被譽為「古今遊記之最」，是世界上第一部系統記錄岩溶地貌的專著。作者徐霞客是我國明代著名的旅行家，他一生不畏風雨，遊歷四方，所到之處探幽尋秘，遍觀「千百年莫之一睹」的神秘景致，隨時記載，終於完成了這本千古名著。
距今三百多年前的一天，有位熱衷旅行的男子來到了湖南茶陵。據當地人說，據此不遠的清潭和麻葉洞均為神龍所居之處，景致格外奇異。他聽後大為興奮，意欲一睹麻葉洞中的神奇風光。可是，沒有一個當地人敢為他做導遊，他們紛紛勸他打消前去的念頭，更有甚者甚至神秘兮兮地對他說：「除非妳會法術，否則便不能將洞中的精怪降服，非常危險。」男子不為所動，終於以高價尋到了一位肯與他同去的「導遊」。
這位「導遊」到了麻葉洞前，才知道男子並非法力高強的法師，當即轉身而去，覺得男子執意進洞實乃尋死之舉。男子只得回到村中，喚僕從與他一同前往麻葉洞。他二人各自持了火把進到洞中，村中的男女婦孺聞訊紛紛前來守在洞口，想看一看這位勇敢的男子能否安然無恙地從洞中鑽出來。
時間慢慢流逝，很久之後，男子與他的僕從才從洞中出來，他們手中的火把幾乎已經燃盡了。當地人大為震驚，不敢相信真的有人能從神龍居所平安生還，他們都認為男子得到了神明的庇佑。
這位男子是否真的得到了神明庇佑，我們不得而知，這大約只是怪力亂神之說罷。但正因為他對旅行的熱愛，才使得他具備了足夠的勇氣，得以觀賞到普通人難以見到的不同尋常的旖旎風光。後來，男子將這個發生在旅途中的故事記錄在了《楚遊日記》中，今天，他被譽為「東方遊聖」，與「西方遊聖」馬可·波羅齊名。
他叫徐弘祖（1587-1641年），字振之，號霞客，是我國明代著名的旅行家。徐霞客一生不願為仕途所累，只熱衷於旅行。從成婚之年至此後的三十餘年間，徐霞客的足跡遍及蘇、浙、閩、魯、冀、晉、陝、豫、贛、湘、桂、黔和滇。與「西方遊聖」馬可·波羅一樣，「東方遊聖」徐霞客也為人們留下了一本遊記--《徐霞客遊記》手稿，上文提及的《楚遊日記》便收錄其中。
幾乎大半個中國的美景都被徐霞客收錄其中，雖然照相機在當時還沒有被發明出來，但徐霞客的文字生動傳神，且頗有紀實之風，令人讀之仿若身臨其境，清初詩壇盟主之一錢謙益讚曰：「世間真文字，大文字，奇文字」，為「古今遊記之最」。故此，《徐霞客遊記》在拓寬讀者眼界之餘，還為讀者提供了可供選擇的旅行目的地和行程路線，堪稱實用版旅行攻略。
有位郭姓報社編輯做過一個有趣的假設--假如徐霞客生活在當今，要為旅行花費多少錢。根據他的調查計算，從萬歷四十一年農曆四月起徐霞客自寧海出西門，到崇禎十三年農曆一月兩足俱廢後東歸，徐霞客28年間光門票一項支出就已經超出了九千元人民幣。如果徐霞客在旅途中為驢友們體驗了小資遊玩項目，諸如山間溫泉、高空索道之類的等等，則花費至少逾萬元。中國旅遊研究院在2012年發佈了《中國休閒旅遊客戶需求趨勢研究報告》，報告指出，景點門票的支出約為整體行程支出的21.92%，以此為依據計算，如果徐霞客生活在當今，至少要為旅行支出五萬元人民幣。
誠然，生活在明代的徐霞客無需為旅行支付門票費用，但彼時的交通並不發達，想要一睹某處的迷人風光景致需得風雨兼程，飽受舟車勞頓之苦，箇中花銷實非小數。那麼，徐霞客的家業是否大到能為他的旅行事業買單呢？
根據《梧塍徐氏宗譜》記載，徐霞客祖上乃是江陰望族，至徐霞客祖父這一代家道漸漸中落。雖然徐霞客之父通過創業使徐家家世有了些許興旺之勢，但這份家業恐怕並不能支撐徐霞客幾十年的旅費。錢謙益曾在《徐霞客傳》中提及徐霞客需要「力耕奉母」，也就是說，即便徐霞客之父為徐霞客留下了些許家產，他仍要努力耕種才能奉養母親，所以，徐霞客這位「古代旅行家」其實是個「窮遊背包客」。
對於「窮遊背包客」這一身份，「古代旅行家」徐霞客並不避諱，還將籌措旅費的方法記錄在《徐霞客遊記》中，如「鄰舟客戴姓者，甚憐餘，從身分裡衣、單褲各一以畀餘」、「以馬牌相畀」、「是日忽鬮一會。得百餘金，予在寓知之，金難再辭，許假二十金，予以田租二十畝立券付之」等包括借貸，接受地方官和同鄉、朋友以及當地居民的資助在內的多種方式，為窮遊背包客提供了全面詳實的旅費解決之道。
