以護照形式作為出入邊塞關津的通行證件，在古代中國有近五千年的發展歷史。出國護照和國內護照不相區分的做法，從春秋戰國一直延續到新中國成立。而在清代以前，護照、簽證不分。外國人入境，如經批準，州府再給他發一張護照。
到唐代，「過所」製度更為嚴格，凡到各地進行貿易或其他活動的商人等都要持過所，否則便是非法通行，要受到緝拿。申請人萬一丟失過所，就要被拘押扣留，查清身份後再酌情處理。無過所者將被視為「私度」，被查獲就要治罪。
唐朝最有名的「私度」者，當數唐玄奘。歷史上玄奘通西域，身上沒有通行證件，一路混跡於商客隊伍中，有數次幾乎被中國守關的士兵射傷。
玄奘，俗姓陳，河南偃師縣人，早年在東都洛陽的淨土寺出家。因當時的佛教教理有矛盾之處，僧人們難求究竟，因此，他立志到天竺（古印度）尋求教理原典。
貞觀三年，玄奘正式提出要到印度西行求法，唐太宗不允許，他被迫采取偷渡的方式。當他走到邊境烽火台的時候，遇到兩個佛教徒，幫他度過了四道烽火台。到第五道烽火台，不好通融，玄奘只好繞路，結果，他迷了路，困在一片流沙中，九死一生才找到水源，走出沙漠。
三年後，玄奘得以順利到達古印度，來到那爛陀寺，這是當時印度最高的佛學學府。寺中戒賢法師，時年近九十歲，當時在印度享有最高威望。玄奘跟戒賢法師學習了五年，又到其他地方遊學，達到古印度最高的學術水平。他的學術水平不是某機構授予的，而是要經過自由辯論的考驗。
當時，在曲女城召開佛學辯論大賽。五印的18個國王、3000個大小乘佛教學者和外道2000人，共五六千人參加。玄奘主講，任人問難，經過辯論，最後無一人再敢發問。一時，玄奘名震五印，成為人們公認的最高水平的高僧。
貞觀十九年，玄奘學成回國，返回長安。此時，玄奘已經46歲，出外遊學17年，經過了56個國家。唐太宗派宰相房玄齡出迎於東都，給予最高規格的接待，史載當時「道俗奔迎，傾都罷市」。唐太宗還找玄奘特別談話，希望他還俗當官，被他謝絕了。
於是，唐太宗就在長安城慈恩寺給他設立了翻譯機構。之後，玄奘翻譯了大量佛學經典。他的梵文和中文水平都很高，隨念隨譯，文字準確文雅，至今，仍是中國佛學翻譯家中的典範。
唐僧取經，用現在的話說，就是追求真理，有「求取真經，利益華夏」的正念，因此才有，「寧可向西而死，絕不東歸一步生」的誓言。修行就是要人們分清什麼是妄想，什麼是正念。對正念的執著追求，是成功的起點，怎麼能放下呢！
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