巡遊，帝王的另類治國路。
公元前218年，春天，馳道上旌旗蔽日，甲乘如雲。猛然間，一聲巨響驚破長空，一輛馬車被飛來的大鐵錘擊得粉碎，乘車人當場斃命。當守衛的武士們神色慌張地到處搜查，刺客早已鑽入路邊灌木之中，遁逃無蹤。
刺客的目標是秦始皇。當時的他正在第三次巡遊的路上。這是一次超大規模的巡遊，始皇嬴政已經在路上走了個把月，平均每天行進25公里。不過，此刻的他並未受傷。一生多遇刺客，秦始皇早已有了防備。他甚至拋下了「天子六駕」的規製，換乘四駕車輦，躲過了巡遊史上最驚心動魄的一幕。
刺客之一的張涼也沒有被擒獲。他成功逃脫，躲入下邳，埋下日後佐漢重臣的伏筆。但是張良沒有料到的是，他的一擊潰敗，讓秦始皇得以繼續後面的巡遊之旅，也成就了史上的帝王巡遊傳統，並且由此一把不可收拾。
除去第一次巡視隴西的短暫之旅，秦始皇的大規模巡遊，始自封禪。
「封」，是在高山之極頂聚土為壇以祭天。積土為壇，意味增山之高，表示對浩蕩天恩的感激。「禪」，是在大山之下的小山上掃出一片淨土來祭地，增加地的廣厚，以酬謝大地之神對萬物蒼生的恩賜。古代帝王通過祭祀大典，向天地匯報為政的成功，又有昭告天下之意。
封禪一事，一直是先秦諸侯們野心上的「朱砂痣」。比如「九合諸侯，一匡天下」的齊桓公，曾經欲行封禪之禮。但是管仲擔心其功業不夠，天不顯祥瑞，反而徒留笑柄，於是阻攔。魯國的季孫氏也有過泰山之旅，被孔子譏諷，認為不夠資格。可見古人心中，封禪直通天地，飽含著天地大治的政治寓意。
所謂「國之大事，在祀與戎」，秦國國君一直深諳此道。早在秦襄公被封為諸侯不久，便自封繼承少昊氏的神靈，設壇祭祀白帝。之後，秦國的宣公、靈公也分別祭祀過青帝、黃帝。這些不乏「僭越」嫌疑的舉動，與其說是在祭祀天帝，不如說秦國諸侯在爭奪與天神溝通的身份，爭奪超越其他諸侯的話語權。
到了秦始皇，雖然一統六國，書同文、車同軌，但如何能天下歸心，卻是個難題。這時，直通天地人心的封禪大典，很自然成為統治的首選道具。秦始皇選擇封泰山，禪梁父山。然而，這個選擇，還包含著更多的玄機。
泰山與梁父山的所在之地，本為齊國。公元前221年，秦國通過外交手段兵不血刃地滅了齊國。可是齊國依山傍海。為老牌強國，即使被滅，依然經濟發達。作為六國中最後一個滅亡的國家，這裡仍然聚集著對秦國充滿仇恨的齊國貴族後裔，其力量足以動搖秦統治基礎。在這，齊國所屬的東方，為中原文化聚集生發之地，諸侯強國會聚之處。相比之下，偏居西方的秦國，一直處於文化上的弱勢地位。所以，在齊地封禪，不僅可以昭顯秦始皇「席捲天下，包舉宇內」的功績，更有著震懾的威力。
始皇帝的良苦用心，可以證之於一個小細節：他曾召集齊魯儒生博士70多人，商議大典的具體儀式。一位博士說，封禪最好低調，要用蒲草將車輪子包裹起來，以免損傷山上的一草一木，然後靜悄悄地掃地而祭。這種完全不體貼「聖意」的迂腐言論，讓始皇帝大失所望，於是貶退諸儒士不用，自帶文武大臣浩浩蕩蕩地登上了泰山。秦始皇不僅張揚地劈山修路，舉辦曠世大典，而且在山頂留下了144字的巍巍刻石，頌讃其轉動乾坤的功德……
從都城鹹陽到泰山，路有千里之遙。選擇了封禪，等於選擇了長途旅行。這一走，秦始皇的腳步就停不下來了。據記載，在稱帝的11年間，秦始皇共有五次大規模的巡遊，佔據在位一半左右的時間，路程超過2萬公里。這遠遠高於《尚書》記載的，天子「五載一巡守」的古制。而巡遊最重要的目的，就是宣德楊威，安定天下。
當時，民間有傳說曰「東南有天子氣」。天下初定。除了齊地，吳楚等地同樣潛伏著欲取秦而代之的危險勢力和濃郁的不滿情緒。始皇帝的巡遊，就有邊巡察政務，邊予以鎮壓之意：他將金陵（今南京）改名「秣陵」，鑿斷北山；在朱方鑿斷京峴南坑，改名丹徒（今江蘇丹徒）；又將雲陽（今江蘇丹陽）筆直的道路全部改為彎曲狀，起名曲阿；還翻遍嘉興之地，鑿斷剡山（今浙江嵊縣北），並在江蘇徐州沛縣附近，築起一座「厭氣臺」。這些看來瘋狂的舉動。背負的是嬴政對秦朝萬世長寧的深厚期望。可惜，東南的天子氣到底沒有被清除乾淨，劉邦項羽很快崛起，推翻了統治不過十幾年的秦王朝。
秦始皇縱橫捭闔的旅行，配合著金戈鐵馬、王道霸業，留給後世帝王一個仰止的背影。隨著朝代的演進，秦皇開創的巡遊傳統與佔據中國社會主流的儒家精神、農本社會的語境複雜的交匯合流，演化成古代長途旅行的特質：排斥遊戲與享樂，拒絕玩物喪志式的出遊。
關於這一點，有個例子頗能說明問題：一次，清代的嘉慶皇帝在東巡泰山返回的路上，說道：「道路風景甚佳！」誰料，由衷的抒情卻遭致大臣吳熊光的批評。吳熊光說，皇上此行，是希望追稽祖先創業的艱難，為萬世子孫做榜樣，怎麼能評論風景呢？嘉慶自知理虧，便討好地說：愛卿是蘇州人，我年少時也曾經到過那裡，風景確實無雙啊。哪知吳熊光並不領情：您看到的那些都是特意裝點出來的，其實蘇州只有一處虎丘可稱名勝，但那實在只是一個大點兒的墳堆。蘇州城中，河道逼仄，到處都是擁擠的糞船，怎麼能說是風景呢？
嘉慶被撅了回來，心情估計不會太好。不過他也沒辦法。確實，清代的皇帝雖出身遊牧民族，愛好遊獵，但繼承了漢文化中的出遊原則，對於巡遊是有嚴格要求的。
嘉慶的曾祖父康熙皇帝，以六下江南最為著名。在巡遊之初，康熙曾下詔說：「正欲體察民情，周知吏治。」嚴正聲明出巡乃為撫恤百姓，考察民情吏治，察看水務，而不是遊玩。確實，順治帝為了用武力強行統一，曾經在江南採取了高壓和屠殺政策。康熙為了緩和矛盾，南巡時特意去謁孔廟、拜禹陵、祭明太祖陵，以迎合漢族士大夫的心理。他曾經現場辦公，增加江南的學生名額，甚至親自接見江南的知識分子，以示恩寵。
康熙要求，巡遊的舟船要以實用為本。一次，江寧的官吏隆重地裝扮了接駕的船隻，結果康熙大怒，棄舟不用，下令將飾物全部拆毀，以致當時法國的傳教士、在清廷供職的白晉特別記錄：「亞洲的君主們所到之處，都喜歡炫耀自己的豪華和奢侈」的情形，「在康熙皇帝周圍是看不到的」。
當然，在以一人意志操縱國家的時代，康熙的自律是可貴的。他的孫兒乾隆也曾以巡視河工、安定天下為由，仿祖六下江南，但附加的遊樂值大大增加。也是因此，吳熊光才能在嘉慶滿腹怨懟之時，訓誡道：「先祖曾說『朕臨御六十年，並無失德，唯六次南巡，勞民傷財，作無益害有益。將來皇帝如南巡，而汝不阻止，必無以對朕』。」一番話，說的嘉慶無言以對，群臣沒人再敢出聲。
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