《山海經》是中國先秦古籍，多方對該書有不同解讀，歷史一般認為是記述的是古代神話、地理、動物、植物、礦物、巫術、宗教、歷史、醫藥、民俗及民族等方面的內容。
《山海經》原來有圖，稱為《山海圖經》，於魏晉後失傳。《山海經》記載許多民間傳說的妖怪與詭異的怪獸以及光怪陸離的神話，長期被認為是一部怪異的書。有些學者則認為《山海經》不單是神話，而且是遠古地理的描述，其中包括一些海外的遠古山川鳥獸，是一本具有歷史價值的著作。
近年又出現同音假借説，指山海經中的並不是光怪陸離的奇人怪獸，由於先民無法用象形圖去表示抽象的詞，就以同音的象形圖代表它，這就是「同音假借」。這些象形圖混集在一起，加上後人再複穿鑿附會之，最終出現這些怪人怪獸不可思議的事情。
《山海經》全書十八卷，其中「山經」五卷，「海經」八卷，「大荒經」四卷，「海內經」一卷，共約31000字。記載了100多個邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產等資訊。作者和成書時間都還未確定。過去認為是大禹、伯益所作。現代中國學者一般認為《山海經》成書非一時，作者亦非一人，時間大約是從戰國初年到漢代初年楚人所作，到西漢校書時才合編在一起。
古代中國神話的基本來源就是《山海經》，其中最著名的包括：夸父追日、女媧補天、后羿射九日、黃帝大戰蚩尤、共工怒觸不周山從而引發大洪水、鯀偷息壤治水成功、天帝取回息壤殺死鯀以及最後大禹治水成功的故事。
有説法指山海經中的並不是光怪陸離的奇人怪獸，《山海經》的文字，大量的是對圖畫的描述，表明《山海經》之前就是一部圖畫書。所以，理解《山海經》的圖案，絕對不能從圖形上理解，而要從該圖形代表的音上來理解。由於先民無法用象形圖去表示抽象的詞，就以同音的象形圖代表它，這就是「同音假借」，例如，先民們要表示「術」這個語音，但沒有文字，先民們就以一棵樹形象化地代替之，這裡的「樹」之圖案又代表了「術」之音，由音而生義。《山海經》中的「不死樹」其實是指就是不死術，也就是後來所謂的長生不老之術。前人沒有理解到這些，後來的很多編校者都沒看懂。後人不理解而臆測之；後人之後人再複穿鑿附會之，致使本來真實的事情愈傳愈離離奇，最終出現這些光怪陸離的怪人怪獸等等不可思議的事情。
