鮑魚可不是一般老百姓能吃得起的美味，鮑魚其實不是魚而是類似田螺之類的海洋軟體動物，素有「海味之冠」之稱。
鮑魚還有另外的一個意思就是指鹽潰魚、乾魚，而「肆」有店鋪的意思，「鮑魚之肆」就是指賣鹹魚的店鋪。因為魚常常腐臭，散發出一股難聞的氣味，所以人們就用「鮑魚之肆」來比喻惡人處所或小人聚集之地。遇到這種地方，人們都要遠遠地避開。北齊的顏之推在《顏氏家訓•慕賢》中說：「與善人居，如入芝蘭之室，久而自芳也；與惡人居，如入鮑魚之肆，久而自臭也。」這句話的意思就是說，與品德高尚的人交往就像是進入蘭芷之室一樣，自己品行也會逐漸高尚；而與小人交往，就像是進入了賣鹹魚的地方，日久天長連好人都被薰染壞了。
「枯魚之肆」也是指賣乾魚的地方，通常比喻無法挽救的絕境。枯魚之肆的故事出自《莊子》。莊子因為家貧就向監河侯借粟米，監河侯卻說：「我將要待到三百金，到時再借貸給你。」莊於生氣地說：「我昨天來的時候，有人在路上叫我，我回頭一看車中有一條鮒魚。我就問鮒魚，你在這兒幹什麼？鮒魚說它是從東海來，困在這裡了，讓我用水救活它。我說我這就去吳越之地引江水來救你吧。鮒魚氣憤地說，照你這麼說還不如趁早到賣乾魚的鋪子裡找我呢。」這裡莊子用一則寓言小故事來比喻監河侯的不切實際，置人於無法挽救的絕境。後來人們常用「枯魚之肆」比喻處於危機中，將無法挽救。
唐傳奇《鶯鶯傳》中，張生不思茶飯，希望早日能與鶯鶯相會，可是想到通過媒人提親等一系列婚娶儀式，至少要等大半年，張生不無感歎地說：「那時候我早進了枯魚之肆了。」借用這個成語，把張生求愛心切的心情表達得淋漓盡致。
