人們常說一葉扁舟、遨遊天地，宋同中也有「一葉扁舟輕帆卷」的名句。這裡的扁舟可不是指形狀扁平的船隻，而是指小舟，況且古代的船隻也不是扁的。
「扁」是破音字，用來形容物體的狹小，所以「扁舟」就是指狹小的小舟。「扁舟」在文學中具有特殊的意義，它已經成為了一種固定意象。古代有不少詩詞常描寫扁舟，文士們也好用扁舟抒發自己離別、羈旅的情感，或者敘寫灑脫超邁、無牽無掛的心境。千古流傳的名詩《春江花月夜》中就寫到「誰家今夜扁舟子，何處相思明月樓」。
除了描寫駕駛小舟遠遊天地，漂泊在外的場景，一葉扁舟，也往往與歸隱相連。《史記•貨殖列傳》記載範蠡功成名就之後，決定「乃乘扁舟浮於江湖」。對範蠡而言，功名利祿、富貴榮華已經無所謂了，只要有一葉小船，自己便可以笑傲江湖，無所依著。這種想法也滲入到古人的意識之中，張九齡的詩句就寫到：「扁舟從此去，鷗鳥自為群。」清代孔尚任的戲曲《桃花扇•聽稗》中也說：「俺們一葉扁舟桃源路，這才是江湖滿地，幾個漁翁。」「扁舟」、「漁翁」也成為文學作品中常出現的隱逸意象。
一葉小舟置於煙波浩渺、廣闊無邊的江海上，形成了鮮明的對比，促使人們生發感悟，體會到人生的渺小。蘇軾的《前赤壁賦》寫下了「駕一葉之扁舟，舉匏尊以相屬」的名句，就是在浩瀚宇宙間生發出哲學的體悟。這個詞語反覆為人引用，成為經久不衰的文學意象，受到了古今文人的喜愛。
