在古代監獄大門上常裝飾著一種怪獸，它外形似虎，威風凜凜，讓人望而生畏。這個怪獸的名字就叫做狴犴，不僅獄門上有它的圖形，有時候在官衙的大堂兩側也擺放著狴犴的圖像。每當官衙長官高居正堂，正襟危坐審理案件時，大堂兩邊狴犴的圖像，能夠烘托出特殊的氛圍。它虎視眈眈，怒目圓睜，維護了公堂肅穆之氣。
這個守護監獄、公堂的怪獸，是龍的兒子之一。古人相信龍有九子，形狀各不相同，狴犴就是龍的第七子。傳說狴犴天生就喜歡訴訟，加上它外形極有威力，別具特徵，所以獄門上裝飾著它的形象，能夠起到震懾罪犯、增添肅殺的氣氛。而衙堂裡的狴犴，也具有強烈的震懾效果，這緣於人們相信傳說中的狴犴仗義執言，而且能明辨是非，秉公而斷。因此把它安置在衙門裡，希望起到公正賢明的象徵作用。
正因為古代的牢獄門前繪有狴犴圖形，所以它也成了監獄的別稱。楊慎《升庵全集》卷九曾如實記載：狴犴，形似虎，有威力，故立於獄門。有關監獄的別稱除了狴犴之外，還有囹圄等稱呼。不同的稱呼，所代表的含義可不同啊。
