現代人可以隨隨便便的大塊吃肉，古代的情況可和我們不一樣。 先秦時，肉可是奢侈品，並不是每個人都能吃得上的。老百姓養的家禽數量並不多，所以吃的肉類就很有限了。孟子生活的戰國時期，只有七十歲以上的老人才能吃上肉。因為肉的珍貴，也只有富有的人才能吃得上，所以古代還用「肉食者」來稱呼有地位的人。
隨著社會發展，肉便不是什麼珍貴品，越來越多的人可以吃上肉了。 古人肉食中以牛、羊、豬肉為最重要，狗肉、野味也是肉食的重要來源。因為牛是農業生產的重要工具，飼養也不及羊、豬迅速，所以歷代法律曾多次規定：不能隨便宰殺牛。古人要想吃牛肉乾，可遠沒有現代人容易。 相比而言，羊是較普通的肉食。羊飼養方便，成為人們喜歡的美味佳餚，「美」字即「羊大為美」之意。儘管豬沒有今天這麼快就能出欄，可較為普遍，人們可以吃得上豬肉。古人還喜歡吃狗肉。除此外，雞鴨魚肉，也是常能吃到的食物。因為飲食文化的差異，北方人較少鍾情魚肉，南方所獨有的水文條件則提供了豐富的魚資源，使魚肉成為南方人的美味佳餚。
雖然吃肉在後來越來越普遍，可還是和個人家庭境況息息相關。 窮人家可不能隨隨便便吃肉，只要能填飽肚子就已經不錯了，什麼食物都算得上是美味佳餚。要是遇到災荒年，吃肉只能成為夢想。 晉代時，有一年鬧災荒，晉惠帝聽說老百姓沒有糧食吃，非常吃驚。竟然問大臣老百姓「何不食肉麋？」這幾乎成了人們的嘲弄的笑柄。
