皮影戲是人們喜聞樂見的一種戲劇形式，它被譽為「電影始祖」，世界上第一部長動畫片就是在皮影戲的啟發下拍攝的。這種表演藝術並非只是某一國家的特有形式，已經成為全球人共同喜好的節目了。 有很多國家都有自己的皮影表演，印度尼西亞的「爪哇影戲」、泰國的「南」、土耳其「卡拉居士」皆是將影像投射在白屏上進行表演。中國也有自己的皮影戲，這可不是從國外學的，應當屬於不同民族間各自創立的同類藝術形式。甚至還有說法認為，其他國家的皮影戲是從中國傳去的呢。
關於中國皮影戲的起源存有多種說法，目前尚無定論。不少人認為它源於漢代，在漢武帝時所創。漢武帝的寵妃李夫人有傾國傾城之貌，她去世後，漢武帝終日思念以致形神恍惚。當時有個方士叫李少翁，他自稱善於招魂。漢武帝聽到這消息後益發激起了思念之情，便請他招請李夫人的亡魂。這個方士在晚上設置了一張方帷並點起燭火，讓漢武帝通過帷帳重會李夫人。漢武帝果真從屏障外依稀看見了李夫人，聊解相思之苦。李夫人已死，當然不可能再生，這個方士玩弄的手段，實為巧借影像矇騙漢武帝。歷代史書對這個故事都有記載，所以人們將此視為皮影戲的源起。 除此外，尚有皮影戲源於周代、始於唐朝、起於北宋等多種說法。事實上，皮影戲並非出於某一個人的構思，也不是由一個人發明創造的，它是古代藝人在常年經驗積累和實踐摸索的過程中逐步發展和完善起來的。
