隨著古代統治者任用官員管理天下事務，官吏等級的界限區分也日漸嚴格。各朝各代的官員體制都有著明確的規定，既確定了各級官吏的職責，也劃分了各自的品級官階。 古代封建社會的官員等級，是從魏晉時期正式確立的。
魏晉開始把文武官員依照九等分級，從一至九順次而下，每一等級中又分為正從兩級，如三品中有正三品、次三品之別。最高的官級為一品，位列一品的官員可都是朝廷中權高位重的官員，如丞相就是一品官，清代的殿閣大學士也位居一品。而我們常說的縣令則是七品的官員，也被人們戲稱為七品芝麻官。除了九品官員之外，各個衙門裡還有更低微的官吏，則被稱為「未入流」。像民間的地保、里正則是最基層的吏員了。 不同官級的官員，服裝也不同。唐代各級官員們服飾顏色各不相同，三品以上官員一律用紫色，五品以上則是緋色，六品、七品則穿綠色，而八品、九品則是青色。清代官吏服飾差異更趨明顯，清代各級官員的服飾上都有不同的圖案，如一品文官是仙鶴，二品文官是錦雞，品級不同，補子圖案也不同。
官級和官員的切身利益息息相關，各級官吏的權利、俸祿也相差較遠。如隋代一品官員的俸祿為九百石，而從八品的官員則只有五十石，數目相差不可小覷。封建官員各級之間傾軋成風，「官大一級壓死人」，官員等級已被世人當作了待人接物的標準。這些官級隨著封建皇權的瓦解，已經濃縮到了歷史檔案之中，成為人們了解古代官制的重要資料。
