詞是中國的一個重要文學樣式，出現在唐中後期，宋代發展到頂峰，至南宋後期逐漸走向衰落。一般認為，詞是由詩發展而來，是一種配合音樂歌唱的詩體，它在形式上比詩更活潑自由，可以作為詩的餘緒或補充，所以人們又稱詞為「詩餘」。如宋人何士信的詞集稱《草堂詩餘》，清人沈辰坦則編有《禦定歷代詩餘》，收錄唐代至明代的詞九千餘首。
詞還有許多別稱，如曲子詞、樂府、長短句等，後來又稱為「琴趣」。曲子詞是唐五代時詞的通稱。長短句則是由於同的每句字數不一，長短不同的緣故。 「琴趣」之稱則是因為其最初可配合音樂歌唱，內容多寫風花雪月，男女情感，加上古代文人多以琴為心，以劍為膽，剛柔相濟，詞人便覺得自己的作品協律動聽，不乏琴音的柔美，於是就把同稱為「琴趣」。宋代同人黃庭堅就把他的詞集命名為《山谷琴趣外篇》。
寫詞的人除了被稱為「詞人」外，還有「詞客」、「詞伯」、「詞仙」、「詞宗」等別稱。如韋應物《答李浣》詩：「楚俗繞詞客，何人最往還。」唐宋之問《傷五七秘書監》：「書乃墨場絕，文稱詞伯雄。」明髙啟詩：「好手正可羞紅蓮，座間豪客皆詞仙。」 詞和詞人的不同稱呼，反映了文人對詞這種文學樣式主要特點的認識，也可以從中窺見文人的一些生活情趣。
