馬在古代的地位非常重要，商旅往來、資訊傳遞、狩獵、戰爭可都離不開馬。古人對於馬情有獨鍾，愛惜有加。有人不惜花費千金，尋求日行千里的良駒寶馬。漢武帝還曾為索取汗血寶馬，不惜發動戰爭遠征大宛國。如何獲得寶馬，成為不少古人夢寐以求的事情。 歷代對於相馬方法的記載，不絕於縷，代代相承，「按圖索驥」就是有關相馬的一個成語，這源於一個故事。
春秋時的秦國有一位相馬大師技藝髙超，幾近神奇，一眼便能夠識別良馬。人們便用天上負責管理天馬的星宿伯樂來稱呼他，把他也叫做伯樂。他可發現了不少寶馬良駒，使得千里馬物盡其用，因此很受世人尊敬。 伯樂把自己多年積累的相馬經驗整理成書，以備傳承後人。他的兒子看見這本書後，沾沾自喜，以為相馬技術非常簡單。於是他便拿著父親的相馬書籍，前去尋找好馬。他認真地比對書本上繪製的圖形，依照書中所寫的寶馬特徵加以尋找，最後找到了一隻符合所有特徵的癩蛤蟆。伯樂之子死摳書本，不切實際，引發得馬變癩蛤蟆的鬧劇，真是令人啼笑皆非，伯樂戲稱此為「按圖索驥」。 後來人們便用「按圖索驥」來比喻機械地照老辦法辦事，不知變通，有時候也比喻按照某種線索去尋找事物。
辦事情並非泥守規則、生搬硬套就能實現，只有依照經驗、活學活用才能達成目標，「按圖索驥」只能授人笑柄，貽笑大方。
