我們常用朝三暮四來形容做事情反覆無常，不能持久，這種說法早在先秦時期就有了。為什麼早上是三、晚上是四，這些數字代表著什麼呢？為什麼不說得更誇張一些就像「亂七八糟」一樣，說成是「朝七暮八」呢？
「朝三暮四」的故事出自《莊子‧齊物論》。宋國有一個人非常喜歡猴子，養了一大群猴子。在和猴子的長期相處中，漸漸有了感情，他能猜出猴子的各種要求，猴子似乎也很能懂得他的心思。 養猴人的日子並不寬裕，他寧可減少家人的食物，也儘量去滿足猴子的要求，給它們充足的食物。可是養猴人漸漸入不敷出，實在堅持不下去了，就決定減少猴子的食物供應。這些猴子非常喜歡吃橡實，養猴人打算減少橡實供給。 他能猜透猴子的「心思」，生怕猴子們不同意，於是想出了一個好辦法。他對猴子們說：「從今以後，就要減少橡實的供給了，你們不得不少吃橡實了。早上可以吃三個橡實，晚上吃四個，這樣可以嗎？」猴子一聽不髙興了，怎麼才這麼點，它們紛紛跳起來表示反對。這在養猴人的預料之中，於是他又說：「那麼這樣吧，給你們的橡實改成早上四個，晚上三個，這樣總可以了吧？」猴子一聽，都樂呵呵地趴在地上，同意了養猴人的安排。
橡實的總數還是一樣，可是猴子卻有不同的態度，看來再聰明的猴子也不能和人相比啊。後來人們就以此來形容善變了。
