所謂苦吟，指作詩反覆吟詠，苦心推敲，一絲不苟。苦吟詩派出現在唐代，在晚唐的社會與文學大背景之下，有一部分詩人以苦吟的態度創作著「清新奇僻」的詩，並逐漸成為一種普遍的創作風尚，追隨者很多，苦吟詩派的代表人物是賈島和姚合。
賈島以推敲揚名，「鳥宿池邊樹，僧敲月下門」是他的名句。在《送無可上人》一詩中有「獨行潭底影，數息樹邊身」兩句，他在《題詩後》中寫到：「兩句三年得，一吟雙淚流」，說明這兩句詩是他嘔心瀝血，反覆推敲才創作出來的。 盧延讓《苦吟》一詩中「吟安一個字，捻斷數莖須」表達的也是這個意思。
賈島、姚合及其追隨者所形成的苦吟詩派，詩歌內容比較狹窄，大多不出個人的生活範圍，很少反映社會問題，對瑣碎的日常生活情境寫得比較多，詩料以琴、棋、僧、鶴、茶、酒、竹、石等為主。在風格上受到僧侶生活和韓愈、孟郊等人的影響，講求冷僻幽怪。 苦吟詩派的出現與詩人生活境況以及晚唐的杜會現狀有關。由於當時社會已經沒有盛唐時期恢宏闊大的氣勢和積極向上的生機，一批文人流落江湖，生活貧困，他們喪失了濟世安民的熱情和抱負，把對社會的關注轉向對個人生活的品味。
苦吟詩派對後世的詩歌創作產生了深遠的影響，不僅五代時仍有很多詩人效法賈、姚，南宋的永嘉四靈和江湖詩派，也以宗法晚唐為一時風尚。
