鴻雁就是俗稱的大雁，是一種候鳥。雁在古典詩詞中具有特殊的含義，常被人們當做書信的代指。 杜甫有詩句：「歲滿歸鳧舄，秋來把雁書。」唐代有一位妃子也曾寫詩說：「故言如夢裡，賴得雁書飛。」詩詞中出現「雁」意象時，總是暗喻書信。如李清照的詞作「雲中誰寄錦書來，雁字回時，月滿西樓」，就化用了大雁傳書的典故。
古人相信鴻雁傳書，這和漢代的一個故事有關。 漢代有一位忠君愛國的大臣叫做蘇武。漢武帝曾委派蘇武出使匈奴，在出使使命即將完成時，匈奴內部集團發生叛亂，而蘇武部下也參與其中。匈奴王鎮壓叛亂後，處死了參與其中的漢朝使臣，並打算殺死蘇武。 匈奴貴族勸蘇武投降乞命，而蘇武卻大義凜然說道：「我出使使命未曾完成本來就有辱皇命，苟且偷生又有何面目面對國家呢？」他毅然拔刀自刎，經過一番艱辛搶救才倖免於難。後來匈奴人把蘇武發配到北海蠻荒之地，任其自生自滅。堅貞不屈的蘇武捕捉野鼠充饑，汲取河溝水飲用，終日在北海放牧牛羊。
蘇武在北海居住近乎二十年後，漢朝再次派使者出使匈奴。漢使得到蘇武被幽禁於北海的情報後，就向匈奴索要蘇武，而匈奴妄稱蘇武已死。已經得到確信的漢使，計上心頭，於是對匈奴王說：「蘇武還沒有死。我們大漢天子出外狩獵時，射中了一隻大雁。在這隻大雁的足部綁縛著一封蘇武用帛寫的信，蘇武在信中說他就住在北海。」匈奴王聽了這席話，啞口無言，只好將蘇武還給了漢朝。 從此之後，鴻雁傳書的典故便滲入中國文化，經常出現於詩詞作品之中。
