古人很重視訂婚形式，一旦男女雙方舉行訂婚儀式，締結婚書，便被賦予了法律色彩，具有強制履行的效力，約定婚書的雙方不得隨意悔婚。
但在現實社會中，悔婚的現象時有發生。男性在毀棄婚約中佔有優勢，如果男方執意違約，意欲解除婚姻狀況，可以提請官府批准，只需要自動捨棄聘財就可以了。男方的毀約，不需要承擔任何法律責任。可是女方就不同了，一旦接受婚約，女方便很難毀約。如果執意撕毀婚書，常會被視作犯罪，要受到刑罰處置。 歷代法律都對女方悔婚做出了嚴厲的制裁，如唐代法律規定：僅僅悔約而沒有許婚他人，官府要杖責女方六十大板，依然維護原來婚約；解除婚約而且別許他人的，要杖責一百；如果女方別許他人且已經成婚者，得服一年半的勞役。
凡是無故毀棄婚約的，都可訴諸於官府尋求法律庇護。 凌濛初《拍案驚奇》第十卷《韓秀才乘亂聘嬌妻，吳太守憐才主姻簿》就講到一個毀約的故事：金朝奉將女兒許聘給秀才韓師愈後，又嫌韓師愈家境貧寒而想悔婚。韓師愈與金家理辯無果，只好交與郡太守斷案。大守便以婚書可查，聘禮已收，證據確鑿，將金氏女子斷給韓師愈。
官方對悔婚的嚴格制裁有利於維護婚姻狀況的穩定，但是這種約束其實是對女性婚姻自由的限制，女子一旦遇人不淑，便很難擺脫婚姻對她的控制。
