東西南北是用來指示方向的，但古人還賦予了其他的含義，在日常生活中隨處可見。
古代把南視為至尊，而把北象徵為失敗、臣服。宮殿和廟宇都面朝正南，帝王的座位都是座北朝南，當上皇帝稱「南面稱君」；打了敗仗、臣服他人稱「北面稱臣」。
除了南尊北卑之外，在東西方向上，古人還以東為首，以西為次。
皇后和妃子們的住處分為東宮、西宮，而以東宮為大為正，西宮為次為從；供奉祖宗牌位的太廟，要建在皇宮的東側。
現代漢語中的「東家」「房東」等也由此而來。比如正房的開間一般為三間，中間一間為祖堂，東側的次間往往住祖父母，西側的次間住父母，而且老房子正房左邊（東邊）的次間、稍間比右邊（西邊）的略大，這是受「左為上」傳統習俗影響的結果。舊時人們有尊左的習俗，我們常說的「左祖右廟」「文左武右」「男左女右」都是尊左的反映。
古代皇帝是至尊，他面南背北而座，其左側是東方。因此就在崇尚東方的同時，「左」也隨著高貴起來。三國時期的東吳佔據江東，也稱江左。文左武右的儀制，男左女右的觀念等，都是尊左的反映，有些習俗甚至延續至今。
所以說，簡單的幾個指示方位的名詞，承載了如此多的社會資訊之後，就變得複雜起來了。
