可以稱得上中國古代百科全書的是「類書」。類書這個名稱雖然出現在宋代，但類書很早就有了。
中國古代典籍浩如煙海，一個人精力再好，也不可能讀完。因此三國時期的魏文帝曹丕為了更方便地掌握群內容，命人「撰集經傳，隨類相從」，也就是分門別類地從現有典籍中抄錄資料，纂成《皇覽》一書。但很可惜，這部書約在隋朝末年散失。一般汄為，這是中國歷史上的第一部類書。但已故箸名學者張舜徽先生認為，類書的源頭要追溯到《爾雅》。這是漢初學者整理的儒家經典，將對典籍的注釋分為訓詁、名物等內容，分類纂錄在一起，成十九篇。《爾雅》雖然篇幅不大，卻是後世研究古代文獻的重要參考書。
到了唐代，類書的編纂更見繁榮。保存到今天的，有魏征的《群書治要》五十卷，虞世南的《北堂書鈔》一百六十卷，歐陽詢的《藝文類聚》一百卷，徐堅的《初學記》三十卷。《藝文類聚》最出名，價值也最大。宋代國力雖不如盛唐強大，但文化事業長足發展，類書規模也越來越大，如北宋太宗朝敕修《太平御覽》和真宗朝敕修《冊府元龜》，都達一千卷。南宋王應麟以個人之力編修的《玉海》，也有二百卷。而跟明清兩朝相比，唐宋類書在規模上又顯得微不足道。明成祖朱棣令解縉主持編修的《永樂大典》，長達二萬二千九百三十七卷；清康熙、雍正年間修纂的《古今圖書集成》也有一萬卷。我們簡單介紹一下這兩部書，以見古代類書之一斑。
《永樂大典》按韻目分列單字，按單字依次輯入與此字相聯系的各項文獻內容，廣收各類圖書七八千種。永樂元年（1403年)開始編輯，六年完成。嘉靖、隆慶間，依永樂年所繕正本抄寫副本一部。《永樂大典》的正本約毀於明亡之際；清代，其副本也多散失。清咸豐十年（1860年），英法聯軍攻入北京，火燒圓明園，《永樂大典》大多付之一炬；沒燒毀的，則盡遭劫掠，有的還流失海外。1960年，中華書局將歷年徵集所得的七百三十卷影印出版，但僅占原書的百分之三。因此，至今完整保存的《古今圖書集成》更顯珍貴。這部書「彙編」下有「典」，典下有「部」。全書有曆象、方輿、明倫、博物、理學、經濟等六彙編，三十二典，六千一百零九部。我們可以想像它內容的豐富。
最後要說明一下，傳統類書與現代百科全書之間畢竟是有區別的，這種區別表現在四個方面：一，編纂方式不同。類書的目的是分門別類地輯錄資料，是原始資料的彙集；百科全書是對已有知識的加工、整理和濃縮，反映了編纂者的知識水準。二，編排方式不同。類書是通過對已有資料的分類編排來反映原始資料之間的內部聯繫；百科全書則是以條目的字順進行編排，條目之間通過索引反映內部之間的聯繫。三，內容不同。類書一般側重於文史資料，而百科全書以反映人類全部知識為己任。四，後期工作不同。類書編纂完成以後，一般很少進行補充或修訂；百科全書則有連續修訂制度以保證知識的準確性。此外，百科全書有完備的索引體系，部分條目有參考書目指引讀者進一步閱讀等，都是類書所不具備的。
