「折柳送別」是古代的一種習俗，就是在與親友分別的時候，折下一枝柳枝送給即將遠行的親友，以示挽留和祝福。這個習俗可以上溯至漢代。據《三輔黃圖•橋》雲：灞橋在長安東，跨水作橋，漢（代）人送客至此橋，折柳贈別。這是因為「柳」與「留」諧音，所以被用來表示挽留之意。折柳贈別的習俗在唐時最盛，李白曾有詞：「年年柳色，灞陵傷別。」古代長安的灞橋兩岸，十裡長堤，一步一柳，由長安東去的人多在此地惜別，折柳枝贈別親友。
柳樹是春天的標誌，在春風中搖曳的柳枝，總是給人以欣欣向榮之感。因此折柳贈別也蘊含着「春常在」的祝願。柳樹的生命力之強非其他樹種可比，《太平御覽•木部》說:「柳，斷植之更生，倒之亦生，橫之亦生，生之易者，莫若斯木。」古人送行折柳相送，也寓意親友背井離鄉正如離枝的柳條，希望他到新的地方，能很快地生根發芽，是對親友的美好祝願。但不管怎麼說，分離總是讓人感到惆悵。古人有《折楊柳》一曲，專門用來惜別懷遠，詩詞中的折柳也是離別的委婉說法。如唐代詩人李白的《春夜洛城聞笛》:「此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。」描述的就是離別的思緒。
