「胡同」一般是指比較狹小的巷子、街道。 說起它的來歷，要追溯到中國的元代。
十三世紀初，成吉思汗率領蒙古兵佔領了金的都城中都，焚毀了中都城內的宮殿樓宇，然後重新興建元朝的都城，稱作大都（就是現在的北京城）。大都城內分五十個居民區，稱作坊，坊與坊之間為連接的就是平直而寬度不等的街道胡同，以當時的標準劃分，二十四步寬的路是大街，十二步寬的路是小街，只有六步寬的路就是胡同了。到了明清時期，道路寬度的規定已經不再那麼嚴格了，但多數胡同都比較狹窄。 據考證，「胡同」一詞是蒙古人的方言。明人沈榜在《宛署雜記》中曾說過：「胡同本元人語。」而且，在元雜劇作品中，「胡同」一詞也時有出現。如關漢卿《單刀會》中就有「殺出一條血胡同來」的說法；元雜劇《沙門島張生煮海》中，張羽問梅香：「你家住哪裡？」梅香說：「我家住磚塔兒胡同。」這個磚塔兒胡同就位於北京西四南大街，地名至今未變。
胡同原本的發音是「忽洞格」，是蒙古語「水井」的意思。 古時候，挖並取水是居民生活的最主要方式，所以居民聚居的地方必然離不開水井。從元大都的整體建設規劃上，也看得出街巷與水井的密切聯繫：皇室宮殿都是依水而建，其他的街、坊和居住區，都是先挖井後造屋，在設計和規劃的時候，早早就預留出水並的位置。直到明清時期，還是每條胡同都不離井。
隨著時代的發展變遷，胡同旁的水井逐漸沒有了，而胡同作為街巷的名字卻永遠保留了下來。至今，在北京五花八門的胡同名稱中，以井命名的數量依然很多，如前井、後井、甘井、雙井、大甜水井、大井、小井、二眼井、三眼井等等。 胡同在中國北方比較普遍，尤其北京城的胡同最為典型。元朝建都時，全城街巷胡同總計有四百餘條。明滅元後，在元大都基礎上重建都城，稱為北京。街巷胡同增至一千一百多條。清朝建都後，沿用北京舊城，改稱京師。內城街巷胡同增至一千四百多條，加上外城六百多條，共計二千餘條。
