「道士」之名源於戰國、秦漢時的方士，即有方術之士。道教創立之後，道士則專指從道修行的道教神職教徒。南北朝時代奉道之士增多，對在家修持的人，稱為「火居道士」，以區別出家道士。
「道士」是男女的通稱，道士也稱道人、羽士、羽客、羽衣、羽人、黃冠等。隋唐前後，習慣上男稱道士、黃冠；女稱女冠、女真。後來又分別稱男、女道士為乾道和坤道。道士的敬稱「道爺」是男女通用的，而沒有「道奶奶」。 道士相互之間則稱道長、道友、道兄等，也是男女通用的，道教以外的人也可以這樣稱呼他們。學問精深、修煉有成或德髙望重的道士可以尊稱為先生、真人，一般是朝廷頒賜。道士們自己按修行也有尊號。
道士有出家和不出家的區別，不出家的又稱「居士」。金元以前，都是不出家的道士，沒有必須出家的道士。金代全真教等創立後，制定了出家制度。道士分全真和正一兩大派。全真派道士為出家道士，不結婚，素食，住在道觀裡。男為道士，女為道姑，皆蓄長髮，攏發於頭頂挽成髻，可戴冠，男道士蓄鬍鬚。正一派道士可以結婚，吃葷。不出家的正一道士一部分在宮觀裡活動，也有一部分沒有宮觀，為散居道士。沒有宮觀的散居道士，一般情況是平時穿俗裝，住在家中。正一道士多為男性，不蓄長發和鬍鬚，髮式同俗人相同。他們不穿道裝時，看不出是道士。 因為佛教認為頭髮是「煩惱絲」，所以剃光頭，而道士則求仙訪道，追求升天成仙，沒有「煩惱絲」一說，所以不剃光頭。
