酆都城位於四川東部的長江北岸，已有兩千六百多年歷史，酆都自古以來有「鬼城」「幽都」之稱，傳說這裡是人死後最終要去的地方，要在這裡經受審查和轉世等等。為什麼這裡會成為「鬼城」呢？
在酆都城有一座景色優美的平都山，是道教「七十二福地」中的第四十五福地。根據東漢的《列仙傳》和晉朝葛洪的《神仙傳》所記載，在漢代，有兩個叫王方平和陰長生的人辭官到此修道，最終得道成仙。 隨著王方平、陰長生二位仙人的名聲越來越大，招引了不少仙人到此來拜訪。如傳說中的麻姑，就曾來拜訪過王方平，可惜沒遇上。直到現在還留有她住過的「仙姑岩」「麻姑洞」遺跡。此外，呂洞賓也曾拜訪過王方平和陰長生。 後來，「王陰」二仙人被訛傳為「陰王」，又誤作為「陰間之王」，因此他們居住的地方 － 酆都，進而成為閻羅王所主宰的陰曹地府了。
東漢末年，五斗米教盛行於四川，而酆都在漢時屬於巴郡，是早期道教的重鎮之一。五斗米教因糅雜了許多巫術方面的東西而被稱為「鬼道」，並將道中的巫師稱為「鬼吏」。於是這種神仙人鬼混雜的道教信仰，促成了「鬼城」的形成。因此，原來充滿仙氣的平都山漸漸地被鬼氣所籠罩了，酆都逐漸變成了陽間的陰曹地府。自宋朝以來，人們憑藉著自己心中對陰曹地府的想象，在這裡陸續修建了許多陰間的建築，使酆都更顯神秘。 後來，又加上《西遊記》《鍾馗傳》等小說的誇張渲染，酆都城是鬼城的說法越來越普遍，大家都把這裡當作了名正言順的「鬼城」。
