在佛教中，「六道」指天道、人道、阿修羅道、畜生道、餓鬼道、地獄道。其中前三道為上三道，是三善道，是比較優良的；後三道為下三道，是三惡道，因其作業較慘重，所以一切沉淪於分段生死的眾生，其輪回的途徑，不出六道。「六道輪回」有兩項是有形的，即是「人道」和「畜生道」；另四項是無形的。有形的稱為「有器」，無形的稱為「無器」。 所謂「輪回」，是描述其情狀，去來往復，有如車輪的回旋，在這六道中周而復始，無有不遍，故名六道輪回。
佛教認為，善業是清淨法，不善業是染污法。以善惡諸業為因，能招致善惡不同的果報，是為業果。作為業果的表現形式，世俗世界的一切萬法，都是依於善惡二業而顯現出來的，依業而生，依業流轉。所以，眾生行善則得善報，行惡則得惡報。 而得到了善惡果報的眾生，又會在新的生命活動中造作新的身、語、意業，招致新的果報，因此，凡未解脫的一切眾生，都會在天道、人道、阿修羅道、畜生、惡鬼道、地獄道中循環往復，這就是佛教所說的輪回。
「六道輪回」都有生苦，老苦，病苦，死苦，怨憎會苦，愛別離苦，所求不得苦，五陰盛苦。這樣看來，「六道輪回」可以說苦多於樂，所以佛教說人生是苦海也。
