形容誰害怕時常用「噤若寒蟬」一詞，是說像深秋的蟬那樣不說話，比喻有所顧慮而不敢說話。為什麼會有這樣的比喻呢？
這個成語出自南朝宋範曄《後漢書•杜密傳》：「劉勝位為大夫，見禮上賓，而知善不薦，聞惡無言，隱情惜己，自同寒蟬，此罪人也。」 東漢末年，有個文人叫杜密，剛正不阿，他任太守等職期間，參加過打擊宦官集團鬥爭，他執法嚴明，對宦官予弟有惡必罰，有罪必懲。 杜密後來因為得罪了權貴，被革職回潁川老家。在家他仍關注國家大事，經常拜會潁川郡守、縣令，暢談天下大事。可是同郡的原在四川任蜀郡太守的劉勝辭官回家，與他迥然相反，閉門謝客，什麼都不做了。
潁川太守王昱找杜密說：「劉勝清高，公卿屢次推舉他任職，他都拒絕了。」 杜密聽出王昱話中有話，提醒他出來做官，直言道：「像劉勝這樣的人應當為國為民多做些事情。但是他對好人不予舉薦，對惡人壞事不敢揭露批評，明哲保身，一聲不吭，就像冷天的知了（自同寒蟬），實乃當世之罪人；而我與他相反，讓你賞善懲惡，為你盡微薄之力。」 後世將這個典故概括為「噤若寒蟬」，來指膽小怕事的人。
