交子被認為是世界最早使用的紙幣，發行於北宋時期的成都。 據清《續通典•食貨》記載，交子應為三年一屆，因為感到銅錢與鐵錢混用而不便於攜帶，所以發行了紙幣。 到神宗時，交子正式由官方所承認，熙寧初年將偽造交子等同於偽造官方文書。
最初的交子由商人自由發行。 北宋初年，四川成都出現了專為攜帶钜款的商人經營現錢保管業務的「交子鋪戶」。存款人把現金交付給鋪戶，鋪戶把存款人存放現金的數額臨時填寫在用楮紙製作的券面上，再交還存款人。 當存款人提取現金時，每貫付給鋪戶三十文錢的利息，即付百分之三的保管費。這種臨時填寫存款金額的楮紙券稱為「交子」。這時的「交子」，只是一種存款和取款憑據，而非貨幣。
隨著商品經濟的發展，「交子」的使用也越來越廣泛，許多商人聯合成立專營發行和兌換「交子」的交子鋪，並在各地設交子分鋪。 由於交子鋪戶恪受信用，隨到隨取，所印「交子」圖案講究，隱作記號，黑紅間錯，親筆押字，他人難以偽造，所以「交子」贏得了很高的信譽。 商人之間的大額交易，為了避免鑄幣搬運的麻煩，直接用隨時可變成現錢的「交子」來支付貨款的事例也日漸增多。
正是在反復進行的流通過程中，「交子」逐漸具備了信用貨幣的品格。後來交子鋪戶在經營中發現，只動用部分存款，並不會危及「交子」信譽。於是他們便開始印刷有統一面額和格式的「交子」，作為一種新的流通手段向市場發行。 這種「交子」已經是鑄幣的符號，真正成了紙幣。但此時的「交子」尚未取得政府認可，還是民間發行的「私交」。景德年間（公元1004—1007年），益州知州張泳對交子鋪戶進行整頓，剔除不法之徒，專由十六戶富商經營。至此「交子」的發行才取得政府認可。
宋仁宗天聖元年（1023)，政府設益州交子務，由京朝官一二人擔任監官主持交子發行，並「置抄紙院，以革偽造之弊」，嚴格其印製過程。這便是中國最早由政府正式發行的紙幣 － 「官交子」。
