亭這種建築，現在一般用來觀賞，在古時候是供行人休息的地方。《釋名》解釋道：「亭者，停也。人所停集也。」就把亭當作供人休息的場所。
後來亭的功能逐漸發生轉化，在一些風景地帶，經常建設一些亭，一方面供人休息，一方面也有欣賞的作用，以至於在路邊的亭反而越來越退出歷史舞台了。
尤其是園林藝術興起後，亭的功能被發揮得淋漓盡致。所以現在著重研究和建設的也都是景區園林的亭。
景區所建設的亭，應當是自然山水或村鎮路邊之亭的「再現」。水鄉山村，道旁多設亭，供行人歇腳，有半山亭、路亭、半江亭等。
由於景區園林作為藝術是仿自然的，所以許多園林都設亭。但正是由於園林是藝術，所以園中之亭是很講究藝術形式的。
亭在園景中往往是個「亮點」，起到畫龍點睛的作用，從形式來說也就十分美而多樣了。《園冶》中說，亭「造式無定，自三角、四角、五角、梅花、六角、橫圭、八角到十字，隨意合宜則制，惟地圖可略式也。」這許多形式的亭，以因地制宜為原則，只要平面確定，其形式便基本確定了。
園中設亭，關鍵在位置。亭是園中「點睛」之物，所以多設在視線交接處。
如蘇州網師園，從射鴨廊入園，隔池就是「月到風來亭」，形成構圖中心。又如拙政園水池中的「荷風四面亭」。四周水面空闊，在此形成視覺焦點，加上兩面有曲橋與之相接，形象自然顯要。當然此亭之形象，也受得起如此待遇；如果這座亭子形象難以入目，這就叫「煞風景」。
又如拙政園中的繡綺亭，留園中的舒嘯亭，上海豫園中的望江亭等，都建於高顯處，其背景為天空，形象顯露，輪廓線完整，甚有可觀性。
所以說，古老的用來送別餞行的亭，逐漸走出了實用性，走進了藝術與文化的殿堂。
