了解元雜劇的人都知道，它的結構特點是「四折一楔子」，為什麼會產生這麼固定的結構呢？是不是一成不變呢？這要從元雜劇的發展歷史談起。
元雜劇又稱北雜劇、北曲、元曲。元曲包括元雜劇和元代散曲兩個部分，它是在金院本的基礎上孕育發展而形成的，正當南戲盛行之際，北雜劇走向成熟。
十三世紀後半期是元雜劇雄踞劇壇最繁盛的時期。「一人主唱」是元雜劇的一個顯著特點，元雜劇唱與說白緊密相連，「曲白相生」，是嚴僅、完整、統一的，又是個性鮮明的戲曲藝術。
作為一種成熟的戲劇，元雜劇在內容上不僅豐富了久已在民間傳唱的故事，而且廣泛地反映了當時的社會現實，成為廣大人民群眾最喜愛的文藝形式之一。
元雜劇具有完整、嚴密的結構體制。「四折一楔子」是元雜劇最常見的劇本結構形式，合為一本，每個劇本一般由四折戲組成，有時再加一個楔子。
所謂的「折」相當於現在的「幕」，是音樂組織的單元，也是全劇矛盾衝突的自然段落：四折即是開端、發展、高潮、結尾四個階段。
元雜劇在四折戲外，為了交代情節或貫穿線索，往往在全劇之首或折與折之間，加上一小段獨立的戲，稱為「楔子」。
安排在第一折之前的，稱為開場楔子；置於各折之間的，稱為過場楔子，楔子本義是木器榫合處為彌縫填裂而楔入的小木片，在元雜劇中它所起的是綿密針線或承前啟後的作用。
元雜劇一本四折的形式並不是一成不變的，如《趙氏孤兒》五折，《秋千記》六折，《西廂記》五本二十一折，吳昌齡的《西遊記》六本二十四折。
因此說，「四折一楔子」的結構也並不是雷打不變的，根據劇本實際內容和演出需要可以有所調整。
