這個成語來源於《晏子春秋》。
當時齊國有三個大力士：公孫接、田開疆、古冶子，都是有名的勇士，非常受景公的器重。
他們三個的氣焰也很囂張，對誰都不放在眼裡。很多大臣因為景公重視這樣鹵莽的人，都非常不滿意，認為國家不能僅靠幾個武夫來治理。
有一次，宰相晏子對景公進諫說：「我聽說，賢能的君王蓄養的勇士，對內可以禁止暴亂，對外可以威懾敵人，上面讚揚他們的功勞，下面佩服他們的勇氣，所以使他們有尊貴的地位，優厚的俸祿。
而現在君王所蓄養的勇士，對上沒有君臣之禮，對下也不講究長幼之倫，對內不能禁止暴亂，對外不能威懾敵人，這些是禍國殃民之人，不如趕快除掉他們。」
景公聽從了晏子的話，但認為沒有辦法來處置三個勇士。晏子說他自有主張。
晏子叫人準備了兩個桃子，對三個勇士說是景公賞賜的，要他們三個人就按功勞大小去分吃這兩個桃子。
公孫接說：「我第一次打敗了野豬，第二次又打敗了母老虎。我的功勞最大。」於是他拿起了一個桃子站了起來。
田開謹說：「我手拿兵器，接連兩次擊退敵軍。我的功勞不輸公孫接。」於是，他也拿起一個桃子站了起來。
古冶子說：「我曾經跟隨國君橫渡黃河，大鱉咬住車左邊的馬，拖到了河的中間，我潛到水裡將大鱉殺死了。我左手握著馬的尾巴，右手提著大鱉的頭，像仙鶴一樣躍出水面。像我這樣的功勞，難道連一個桃子都吃不到嗎？活著還有什麼意思！」說著，便抽出寶劍，自刎而亡。
公孫接、田開疆說：「我們勇敢和功勞趕不上古冶子，拿桃子也不謙讓，這就是貪婪啊；然而還活著不死，那還有什麼勇敢可言？」於是，他們二人都交出了桃子，刎頸自殺了。
景公聽到這件事情很傷感，派人給他們穿好衣服，放進棺材，按照勇士的葬禮埋蘀了他們。晏子後來給國家推薦了一些有智謀的人，幫助齊國成為強國。
大家都對晏子的計謀很是稱賞，這個成語也用來指對付有勇無謀的人的方法了。
