說到伯夷和叔齊兩個人，這是中國歷史上比較獨特的例子。因為餓死了，反而受到後世的景仰與尊敬，被人推崇備至。這是什麼原因呢？這要從二人的經歷談起。
大約三千年前，在今秦皇島一帶有一個孤竹國。
到了商朝後期，孤竹國的國君墨胎氏生了三個兒子，長子名允字公信，即伯夷。幼子名智字公達，即叔齊。孤竹君生前有意立叔齊為嗣子，繼承國君的位置。
後來孤竹國君死了，按照當時的常禮，長子應該即位。但伯夷卻認為應該尊重父親的遺願，立叔齊來做國君。於是他就放棄君位，逃到孤竹國外。
大家又推舉叔齊做國君。叔齊認為這樣的話於兄弟不義，於禮制不合，也逃到孤竹國外，和他的長兄一起過流亡生活。在這兩個繼承人都放棄的情況下，人們只好立了中子繼承了君位。
商紂王統治暴虐，伯夷、叔齊聽說西伯的國內很安定，就決定到周國去。但是還沒到達那裡，就遇見了周武王伐紂的大軍，原來這時周文王已經死去，周武王用車拉著周文王的棺木奔襲商紂。
伯夷、叔齊二人於是進見武王說：「父死不埋葬，就動起武來，這能算作孝嗎？以臣子身份來討伐君主，這能算作仁嗎？」武王很是生氣，要處罰他們，軍師姜尚勸解說：「這是講義氣的人呀，不要殺害他們。」就放他們走了。
後來周武王滅掉了商朝，建立了新的王朝周朝。伯夷、叔齊認為這種做法太可恥了，發誓再不吃周朝的糧食。但是當時各地都屬於周朝了。他們就相攜著到首陽山上採薇菜吃，後來竟然餓死在首陽山之上。
伯夷、叔齊的讓國和不食周粟的做法，得到了儒家的大力推崇，認為他們二人能夠重視道德修養，不被塵世的功名所誘惑，具有崇髙的人格，所以被奉為道德楷模。這就是二人受後世尊敬的原因。
