現在把「經理」一詞作為企業領導人的代稱，其實在古代並不是這樣的。一般「經理」有如下幾種含義：
1.常理。
《荀子•正名》：「道也者，治之經理也。」就是說，「道」是達到治世的常理。這裡的「經」同「緯」相對應，用來修飾「理」的。
2.經書的義理。
《後漢書•光武帝紀下》：「每旦視朝，曰仄乃罷。數引公卿、郎、將講論經理，夜分乃寐。」古代將聖人先賢的「經」作為治世法典，對其義理的理解極其重要。所以把經書的義理簡稱「經理」。
3.治理。
《史記•秦始皇本紀》：「皇帝明德，經理宇內，視聽不怠。」清孔尚任《桃花扇•撫兵》：「只有俺恩帥侯公，智勇雙全，盡能經理中原。」這裡把對國家的治理稱為「經理」，已經將其由名詞改為動詞用了。
4.照料。
宋蘇轍《歐陽文忠公神道碑》：「公篤於朋友，不以貴賤生死易意。尹師魯、石守道、孫明複、梅聖俞既沒，皆經理其家，或言之朝廷，官其子弟。」是指照顧家裡的意思。
5.經營管理，處理。
宋朱熹《答高國楹書》：「若經理世務，商略古今，竊恐今日力量未易遽及。」這同現在「經理」的含義有些接近了，已經開始有經營管理的含義了。
直至近代，「經理」一詞逐漸轉變為打理企業、經營管理單位事務之意，也就順理成章地指代企業領導人了。
