「兩袖清風」的意思是說兩袖中除清風外，別無所有，比喻做官廉潔，也比喻窮得一無所有。這個成語的來歷，同明朝的民族英雄于謙有關。
明朝正統年間，宦官王振以權謀私，每逢朝會，各地官僚為了討好他，多獻以珠寶白銀。
可是巡撫于謙每次進京奏事，總是不帶任何禮品。他的同僚勸他說：「你雖然不獻金寶、攀求權貴，也應該帶一些著名的土特產如線香、蘑菇、絹帕等物，送點人情呀！」于謙笑著舉起兩袖風趣地說：「帶有清風！」以示對那些阿諛奉承之貪官的嘲弄。並寫了一首《人京詩》：
絹帕蘑菇與線香，本資民用反為殃。
清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。
絹帕、蘑菇、線香都是他任職之地的特產。于謙在詩中說，這類東西，本是供人民享用的，只因官吏徵調搜刮，反而成了百姓的禍殃了。
他在詩中表明自己的態度：我晉京什麼也不帶，只有兩袖清風朝見天子。詩中的「閭閻」是里弄、胡同的意思，引申為民間、老百姓。
「兩袖清風」的成語從此便流傳下來。人們經常用「兩袖清風」一詞來比喻為官廉潔，後來也有用這個成語形容一貧如洗的。
