提起評書這門藝術大家都非常熟悉，其實古代也有評書，當時叫「說話」。而「話本」最早是指宋代「說話」（說書）人的底本，也稱為「話文」或簡稱「話」。「說話」就是講故事，類似現代的說書。
隨著宋代城市經濟的發展，城市居民的結構也發生了變化，不僅有眾多的官吏和士兵，還聚集著大量的商人和工匠，形成了一個新的市民階層。各種民間伎藝都向城市匯合，以適應新的城市居民的文化需要。
北宋東京、南宋臨安等大城市裡，有著數十座稱為「瓦舍」或「瓦子」的綜合性的遊藝場，每座「瓦舍」中，又有若干座「勾欄」（類似後代的戲院），分別上演雜劇、諸宮調和「說話」等各種伎藝。
南宋時，「說話」通常分為「小說」、說經、講史和合生四家。「小說」又稱「銀字兒」，專講短篇故事，題材非常廣泛，舉凡愛情、公案、神怪，以及歷史故事等，幾乎無所不包。而表演者一般需要一個底本，類似題綱之類的，這就是「話本」。
「話本」的作者幾乎都是無名氏，創作後又經不斷補充潤飾，多數經過文人加工。「話本」的語言以白話為主，融合部分文言，中間穿插一些古典詩詞。
作為一種新的文學體裁，語言生動，富於表演力，作品的主角多為手工業者、婦女、市井商人等，為新興的市民階層所喜聞樂見，對後代的通俗文學和戲劇、曲藝等產生了很大的影響。
