古典小說上常常寫道「一炷香的功夫」，武俠小說中髙手比武時也常以「一炷香」為限，這是為什麼呢？原來，古人是以香燃燒的時間長短來計量時刻的。
一炷香究竟是多長時間呢？實際上由於環境、風力、香的長短、香料乾濕等諸多因素，一炷香的燃燒時間並不完全相同，但一般約為半個時辰，即一個小時。古代除了用一炷香來計時，還可用一盤香、一爐香來計時。
古代經常用模子把香粉末壓印成固定的字型或花樣，稱之為「香篆」。如唐宋時，就有人將香料搗成末，調勻後灑在銅制印盤裡，做成篆文「心」字的形狀，燃其一端，整個香篆就會循序燃盡，用以計時。人們還在香篆上刻上刻度，將一晝夜劃分為一百個刻度，這種香又稱為百刻香，常被寺院用作計時器。元代著名的天文學家郭守敬還曾製出過精巧的「屏風香漏」，通過燃燒時間的長短來對應相應的刻度以計時，這種方式在民間流傳很廣。
用香計時，可謂古人的智慧的結晶。更能反映中國人的聰明巧智與審美情趣的是，人們把香做成各種圖形，借此寄予對生活的美好期待，流露出祈求長壽、賀喜祝慶的樸素心願。
除了燃香計時之外，古人還用日晷、漏壺等方法來計時。日晷就是在一個圓盤上，沿盤周分別劃出十二時辰和九十六刻度，依照太陽照射盤中時針產生的陰影所在位夏來確定時刻。現在故宮及北京天文館均有日晷實物陳列。
從周代起，古人已經使用了漏壺計時器。儀器上面是一個漏水壺，下置盛水箱，插著竹箭，箭杆上刻有時辰刻度。漏壺中的水定量均勻地向下滴漏，水箱中水位逐漸升高，箭杆上就顯示出一定刻度。後世多用銅制，故習慣稱「銅壺滴漏」。故宮中和殿曾有漏壺計時器實物陳列。
漢代以後，中國計時器不斷發展。隋代已有鐘車、漏車、鼓車，都是可以移動的報時器。唐代製作了水力推動的「水運渾天銅儀」，其中包括計時器，每刻有一木人自動擊鼓，每時辰有一木人自動敲鐘。宋以後的計時儀器越來越精巧，元代科學家郭守敬所制「大明殿燈漏」，更為複雜，自動化程度更高。明末清初，西方以發條為動力的機械鐘錶製造法傳入中國，豪門大戶紛紛爭趕時髦，如《紅樓夢》中的賈府裡便有這種洋玩意。
