帝王登基也有不改元的。如唐昭宗最後一個年號「天祐」便被他的繼承者、唐朝末代皇帝昭宣帝襲用了。五代時後梁「乾化」、後晉「天福」、後漢「乾祐」、後周「顯德」，以及遼「天顯」、金「天會」、元「天曆」、「至順」等年號，都被相承接的兩個或兩個以上的皇帝沿用。
明代以前的帝王，常會改元，如唐高宗李治在位三十三年，用了十四個年號；武則天更多，在位二十一年，有十八個年號。明清兩代，一個皇帝用一個年號，中途一般不改元。中國歷史上在位時間最長的皇帝出在清代，因此使用時間最長的年號也出在清代，就是清聖祖和他的年號康熙，都是六十一年。
早先的帝王改元頻繁，更有年號重複現象，因此古人還常用天干、地支的紀年方法。天干十個字：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支十二個字（因常用來計時，又叫「十二辰」）：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。按照排列組合的順序標記年份，構成甲子年、乙丑年、丙寅年等等。六十年後，又是甲子年，如此循環往復。因此古人把六十年稱為一個花甲。中國傳統上又有十二生肖：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。十二地支與十二生肖正好相配，因此我們看到某一年的地支，就知道這一年的屬相了。古人也把帝王年號和天干地支結合起來紀年，如康熙十八年又可稱作康熙己未年；但是，康熙壬寅年到底是康熙元年還是康熙六十一年，就不好說了，因為這中間正好過了一個花甲。不過，這種不便在古代僅此一例。用天干地支紀年起於東漢還是西漢說法不一，但不管怎樣，如果在書中看到先秦年份以天干、地支標記，那肯定是後人推定的。
除去天干地支紀年法，古人認為歲星繞天一周正好是十二年，便也以它每年經過的星區紀年，《資治通鑒》中就是這樣做的。
