年號是以華夏文明為中心的古代東亞國家（中國、日本、朝鮮、越南等）紀年的名號，日本沿用至今。中國古人很重視曆法初始的年月日。一般，帝王踐祚次年稱新帝即位元年；所以紀年又稱紀元。漢武帝以前沒有年號，紀年只稱某某君王多少年，如《左傳》紀事開始於魯隱公元年；《史記》記陳勝起義，是在秦二世元年；韓信被殺，是在漢髙祖十一年等等。帝王因故重新紀年稱改元，漢武帝就因為迷信而改元過很多次。天上出現彗星，改元元光元年；在郊外獵到一頭獨角怪獸，改元元狩元年等等。漢武帝以後，歷代君主(包括一些農民起義的領袖）都有自己的年號。年號一般是兩個字，也有三個字的，如「中大通」（南朝梁武帝）；四個字的，如「天冊萬歲」（武則天）；甚至六個字的，如「天授禮法延祚」（西夏元昊）。
帝王的年號有多種含義：一，表示初登帝位，如漢昭帝登基，年號始元；二，祈求皇帝安康，如南朝宋明帝久病不愈，改元「泰豫」；三，記祥瑞，如漢武帝改元元狩；四，記時事，如清穆宗即位，東、西太后共理朝政，年號同治；五，表示喜慶，如清仁宗受禪，改元嘉慶；六，祈求國運昌盛，這類含義最多，如「康熙」；七，仰慕先祖功業，如唐德宗「貞元」就是將太宗「貞觀」和玄宗「開元」兩個年號合在一起；八，表明施政綱領，如宋哲宗即位，髙太后聽政，廢新法，及至哲宗親政，重行新法，改元紹聖(「紹」是繼承的意思，「聖」指的是哲宗父親、起用王安石變法的神宗皇帝）。
中國歷史悠久，年號重複現象也在所難免，有的是刻意重複，如東漢光武帝劉秀中興漢室，他的年號「建武」就很受一些國運衰頹時期帝王的青睞，西晉惠帝、東晉元帝、南朝齊明帝等都使用過這個年號；更多的則是失察，無意中用了別人的年號，如明成祖朱棣年號「永樂」，如果他知道在封建時代被稱作「賊」的方臘也用過這個年號，恐怕就不會用了。
