現代肥皂的製作工藝是從西方傳進來的。中世紀以前歐洲人製造肥皂的工藝與中國人的方法並無本質不同，原料都是天然鹼和油脂。
拿破崙戰爭時期，法國缺少天然鹼。巴黎科學院懸賞一萬二千利弗（法郎舊名），徵求純鹼製造方法。有個叫勒布朗（1742—1806年）的人，贏得了這筆獎金，成為製鹼工業奠基人。用人工鹼製造的肥皂，物美價廉，逐漸佔領了市場。19世紀後期，英國人在中國開辦最早的「洋皂」工廠。
光緒年間，開始有中國人嘗試生產「洋皂」，結果只製作出流質肥皂，沒有成功。近代著名化學家徐壽的兒子徐建寅於光緒六年（1880年）到巴黎參觀了兩家肥皂廠，並詳細記錄了肥皂製作工藝。
1912年，原本在美國學農的穆藕初改學肥皂製造，兩年後回國，打算創辦自己的肥皂廠；但面臨重要原料被外國公司壟斷等嚴酷現實，只能放棄。
也就在同時，有個叫方液仙的人為生產肥皂暗自努力著。1912年，他以一萬元資本起家，在上海辦起一個小作坊；這便是中國化學工業社的前身。
1920年，屢經挫折的方液仙最終研製出物美價廉的國產剪刀牌肥皂，不料，英商利華肥怠公司立刻搶先註冊剪刀牌商標。方液仙只好將自己已經打響的肥皂品牌更名為「箭牌」。雖然好事多磨，但中國人畢竟生產出了自己的肥皂。
