服飾是人類生活中不可缺少的一部分。服飾與政治、經濟、生活狀況、思想文化、道德審美觀念等諸多方面有著密切聯繫。因此，在服飾上就滲透著古代文化、風俗，以及道德理念。
「布衣」，最早是借指平民。布衣是油麻、葛、毛及棉花等纖維材料織成的衣物，相對於用絲織出的「帛」，前者質粗而價低，後者質精而價髙。上古之時，貴族才有資格用絲帛作衣服，平民百姓除了老者允許著裝絲衣外，其餘的便只能身穿布衣，所以布衣成了平民百姓的代稱，後來也泛指沒有做官的讀書人。
「白衣」，原意是白色之衣，代指穿白衣的人，即指無官無位的在野平民。白衣在古代為身份較低賤者所穿，如僕役、庶民等，所以便用它來借指庶民，也泛稱沒有做官的讀書人。《西廂記》中的相國夫人便因張生未得功名，而以「俺三輩不招白衣女婿」的理由逼迫張生進京赴考。
「朱紱」和「烏衣」都與官位有關。「朱」指紅色。「紱」指蔽膝，縫於長衣之前，為古代天子、諸侯等禮服的服飾（也指系印的絲帶）。古人以朱為正色，遂以「朱紱」作為身份品級的標誌，象徵著髙位。「朱紱」往往是帝王加封臣子的榮譽，所以晚唐詩人韋莊有詩雲：「朱紱皆大夫，紫綬悉將軍。」
烏衣則是下級胥吏所穿的黑色服飾，地位較低。三國時，東吳禁軍駐紮在南京夫子廟文德橋附近，官兵都穿黑衣，因此軍隊被稱為烏衣營，駐地也被稱為烏衣巷。東晉以來，人才輩出的王導、謝安兩大家族曾居住在此，隋唐後逐漸沒落，所以劉禹錫詩云：「朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。」清晰地描繪了當時烏衣巷的蕭瑟。
從上述服裝顏色的不同就可看出，古代服裝有貴賤之分。封建帝王把「禮」作為維護等級社會的工具，使得整個社會「貴輕有等，長幼有差，貧富輕重皆有稱也」，而服飾制度正是這些禮儀等級中最為重要的標識。早在西周，中央政權就已建立了較為完備的服飾制度，並專門設置了「司服」的官位，掌管服飾制度。此後，人們在社會地位中的上下、尊卑關係，都在服飾上得到充分的體現。社會各階層成員的衣冠服飾，皆有嚴格的限定和區別，服飾完全成為人們髙貴或卑賤的醒目標識了。
